¿Cómo ocurrió el accidente de Three Mile Island y qué consecuencias dejó en la energía nuclear?

En este artículo se analiza en detalle el accidente nuclear ocurrido en la central de Three Mile Island en 1979, explorando su ubicación, el desarrollo de los fallos mecánicos y humanos, la gestión de la crisis y sus efectos a largo plazo en la seguridad y la industria atómica civil.

¿Dónde se encuentra ubicada la central nuclear de Three Mile Island?

Three Mile Island es una isla situada en el río Susquehanna, muy cerca de la localidad de Harrisburg en el estado de Pensilvania, en la región noreste de los Estados Unidos. La instalación abarca una superficie aproximada de 4,82 kilómetros cuadrados y alberga dos unidades de reactores nucleares de agua a presión construidos por la compañía Babcock and Wilcox.

En el momento en que se produjo el accidente, la central contaba con dos reactores principales: el TMI-1, con una potencia instalada de 786 megavatios, y el TMI-2, con una potencia de 900 megavatios. La operación de estas instalaciones estaba a cargo de la Metropolitan Edison Company, mientras que unas veinticinco mil personas residían en áreas situadas a menos de ocho kilómetros de distancia de la planta.

¿Cuáles fueron las causas principales y el origen del fallo en el reactor TMI-2?

El accidente comenzó cerca de las cuatro de la madrugada del 28 de marzo de 1979, cuando se registró una avería mecánica o eléctrica en el circuito secundario de la planta que provocó la detención de las bombas principales de alimentación de agua. Esto interrumpió de inmediato la retirada de calor del sistema primario a través de los generadores de vapor, haciendo que la presión y la temperatura aumentaran de forma súbita.

Para evitar una sobrepresión peligrosa, la válvula de alivio del presurizador se abrió automáticamente, pero debido a un fallo mecánico no volvió a cerrarse cuando los parámetros se estabilizaron. Además, unas válvulas del sistema de agua de alimentación auxiliar habían quedado cerradas tras una prueba previa debido a un error administrativo, lo que impidió temporalmente que los sistemas de emergencia funcionaran de manera adecuada en los primeros momentos críticos.

¿Cómo evolucionó la emergencia y por qué se produjo la fusión parcial del núcleo?

A medida que la válvula de alivio permanecía abierta, el refrigerante continuó escapando del sistema primario, provocando una caída drástica de la presión y la formación de burbujas de vapor que bloquearon la circulación del agua. Los operadores en la sala de control interpretaron de forma incorrecta los indicadores de nivel de líquido debido a una lectura falsa generada por el llenado completo del presurizador.

Al creer que el circuito estaba completamente lleno, los operadores detuvieron el flujo de agua de emergencia y apagaron las bombas principales ante las violentas vibraciones por cavitación provocadas por el vapor. Sin refrigeración adecuada, la parte superior del núcleo quedó expuesta al aire, alcanzando temperaturas extremas que fundieron parcialmente las vainas de zirconio y el combustible nuclear, liberando gases radiactivos al entorno.

¿Qué impacto en la salud y repercusiones públicas dejó el desastre?

Durante la semana posterior al accidente, vapores y gases radiactivos, estimados entre 2,5 y 15 millones curios, fueron liberados directamente a la atmósfera tras pasar por sistemas de recombinación, generando una gran alarma social y protestas públicas en todo el país. No obstante, estudios epidemiológicos a largo plazo, como el dirigido por Evelyn O. Talbott en el año 2003, no hallaron pruebas concluyentes de un incremento significativo en la mortalidad por cáncer entre los residentes locales, aunque grupos ecologistas como Greenpeace sostuvieron lo contrario.

A nivel regulador, el accidente obligó a revisar profundamente la formación de los operadores de centrales nucleares en todo el mundo, pasando de un enfoque centrado en diagnosticar la avería teórica a seguir estrictos protocolos estandarizados para asegurar la refrigeración constante del núcleo. Asimismo, las labores de limpieza y descontaminación del reactor TMI-2 se prolongaron durante catorce años, con un costo cercano a los 975 millones de dólares.

Sources & Further Reading

• Kemeny Commission, The need for change, the legacy of TMI: report of the President's Commission on the Accident at Three Mile Island, Washington, D.C., 1979.
• Talbott, Evelyn O.; Youk, Ada O.; McHugh-Pemu, Kathleen P.; Zborowski, Jeanne V., Long-Term Follow-Up of the Residents of the Three Mile Island Accident Area: 1979–1998, Environmental Health Perspectives, 2003, vol. 111, núm. 3, pp. 341-348.
• Greenpeace, El accidente nuclear de Three Mile Island (Harrisburg, EE.UU., 1979), Informe en PDF.
• The Washington Post, A Pump Failure and Claxon Alert, 1979.