¿Qué es el Arrecife Kingman y cuáles son sus características geográficas y ecológicas?

El Arrecife Kingman es un atolón coralino remoto situado en el océano Pacífico norte, reconocido formalmente como un territorio no incorporado y una isla ultramarina menor de los Estados Unidos. A lo largo de este artículo se explorarán su origen histórico, su importancia en la aviación comercial del siglo XX, su estatus político y la riqueza biológica de sus aguas.

¿Cómo fue descubierto y cuál es el origen de su nombre?

El atolón fue avistado por primera vez en 1789 por el capitán Edmund Fanning, quien estuvo a punto de hacer encallar su embarcación en los peligrosos bajíos. Años más tarde, en 1853, el estadounidense W. E. Kingman, al mando del barco Shooting Star, fijó con precisión su posición geográfica y dejó su apellido impreso en la cartografía oficial. En épocas tempranas también recibió denominaciones alternativas como Arrecife Danger, Arrecife Caldew, Banco María y Banco Crane debido a que la mayor parte de su estructura permanecía completamente sumergida durante las mareas altas. El 10 de mayo de 1922, Lorrin A. Thurston izó por primera vez la bandera de los Estados Unidos en el atolón para proclamar su anexión formal.

¿Por qué el Arrecife Kingman es considerado un peligro marítimo extremo?

La superficie estrictamente terrestre del arrecife abarca apenas 0,03 kilómetros cuadrados, con una elevación máxima que apenas alcanza un metro sobre el nivel del mar. Debido a que las estrechas franjas de tierra están compuestas principalmente por esqueletos de coral muertos y secos que proporcionan calcita como único nutriente, el terreno carece de vegetación permanente y la mayor parte del tiempo se encuentra húmedo o inundado por el oleaje. Estas características físicas, sumadas a su escasa visibilidad desde altamar, lo convirtieron históricamente en una trampa peligrosa para la navegación comercial y los exploradores del océano Pacífico.

¿Qué papel desempeñó el arrecife en la historia de la aviación comercial?

Durante la década de 1930, la aerolínea Pan American World Airways seleccionó la profunda laguna interior del Arrecife Kingman como estación intermedia indispensable para sus rutas de hidroaviones entre Hawái y la Samoa Americana, camino a Nueva Zelanda. En 1937 y 1938 operaron allí los hidroaviones Sikorsky S-42B, utilizando un barco de abastecimiento llamado North Wind para suministrar combustible, alimentos y alojamiento a los pasajeros. Sin embargo, tras la trágica explosión del hidroavión Samoan Clipper en enero de 1938 cerca de Pago Pago, Pan Am canceló definitivamente sus operaciones comerciales a través de esta ruta y abandonó los planes de anclar un hotel flotante en el arrecife.

¿Cómo se administra el territorio bajo la jurisdicción de los Estados Unidos?

El atolón se clasifica administrativamente como un territorio no incorporado gestionado desde Washington D. C. por el Departamento del Interior de los Estados Unidos. La Oficina del Censo lo contabiliza como el condado o equivalente de condado más pequeño del país por superficie de tierra. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó en 1941 la Orden Ejecutiva 8682 para establecer la Zona Marina Defensiva del Arrecife de Kingman y su respectiva reserva de espacio aéreo, prohibiendo el acceso público sin autorización militar. Posteriormente, en septiembre de 2000, la Armada cedió el control del área al Servicio de Pesca y Vida Silvestre, y en 2009 el presidente George W. Bush lo integró dentro del Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico.

¿Qué características biológicas definen al ecosistema marino de Kingman?

El ecosistema subacuático destaca por una excepcional diversidad biológica, albergando al menos 38 géneros y 130 especies de corales pétreos, lo que triplica con creces la variedad encontrada en las principales islas hawaianas. La cadena alimentaria marina posee una estructura atípica donde aproximadamente el 85 por ciento de la biomasa total de peces está compuesta por depredadores superiores, especialmente tiburones, los cuales representan el 74 por ciento de la biomasa de predadores del arrecife. Esta alta concentración de carnívoros genera una intensa competencia por los recursos nutritivos en sus aguas cristalinas.

Sources & Further Reading

• Ama, Carlos del (2007). Hacia un nuevo orden mundial. Carlos del Ama. ISBN: 978-1-4343-1744-5.
• Weisman, Alan (2014). El mundo sin nosotros. Penguin Random House Grupo Editorial España. ISBN: 978-84-9062-264-3.
• Kenyon, Jean C.; Maragos, James E.; Wilkinson, Casey B. (2010). Characterization of Coral Communities at Kingman Reef in the Remote Central Pacific Ocean. National Museum of Natural History, Smithsonian Institution.
• Sandin, Stuart A. et al. (2008). «Baselines and Degradation of Coral Reefs in the Northern Line Islands». PLOS ONE, 3(2): 1548. DOI: 10.1371/journal.pone.0001548.
• U.S. Department of the Interior (2015). Kingman Reef. www.doi.gov.