¿Qué es el atolón Johnston y cuál es su historia en el Pacífico Norte?

El atolón Johnston, también conocido alternativamente como isla Kalama, es uno de los territorios no incorporados de los Estados Unidos de América ubicado en el océano Pacífico Norte. Con una superficie aproximada de 2,67 kilómetros cuadrados, este atolón se sitúa a un tercio de distancia entre Hawái y las islas Marshall. A lo largo de los siglos, este enclave remoto ha transitado desde un remoto banco de arena frecuentado por la fauna marina hasta convertirse en un sitio de intensa actividad militar y, finalmente, en un refugio natural protegido.

¿Cómo se descubrió y quiénes reclamaron el atolón Johnston en el siglo XIX?

El primer registro occidental documentado del atolón data del 2 de septiembre de 1796, cuando el bergantín estadounidense Sally, procedente de Boston, encalló accidentalmente en un banco de arena cercano. El capitán Joseph Pierpont informó sobre su ubicación exacta al año siguiente, aunque la zona no fue reclamada de inmediato. Posteriormente, el 14 de diciembre de 1807, el capitán Charles J. Johnston del buque británico HMS Cornwallis avistó oficialmente las islas. A mediados del siglo XIX, con la promulgación de la Ley de las Islas del Guano en 1856, William Parker y R. F. Ryan fletaron la goleta Palestine para reclamar los depósitos de guano en nombre de Estados Unidos en marzo de 1858. Casi de forma simultánea, el Reino de Hawái reclamó el atolón, y en junio de 1858 Samuel Allen izó la bandera hawaiana, rebautizándolo como atolón Kalama en honor al rey Kamehameha IV, quien emitió una proclamación de anexión formal que posteriormente generó disputas diplomáticas y territoriales entre ambas naciones.

¿Cuál es la composición geográfica y climática del atolón Johnston?

Geográficamente, el atolón abarca cerca de 2,67 km² y se encuentra a unos 1328 kilómetros al suroeste de Honolulu, en Hawái. Está compuesto por islas naturales, como Johnston y la isla Sand, formadas por la acumulación y sedimentación de coral, así como por las islas artificiales de Akau (Norte) y Hikina (Este), creadas mediante procesos de dragado y relleno con sedimentos coralinos. Su clima es de carácter tropical pero generalmente seco, caracterizado por vientos constantes del noreste que generan mínimas variaciones térmicas anuales. Su elevación máxima alcanza los 5 metros en Summit Peak, presentando un terreno eminentemente plano, con escasa vegetación natural y carencia total de fuentes de agua dulce permanentes.

¿Qué tipo de fauna silvestre habita en las aguas y tierras del atolón?

El ecosistema del atolón sustenta una rica biodiversidad marina y aviar, destacando unas 300 especies de peces registradas en sus arrecifes y aguas costeras. Además de recibir la visita periódica de tortugas verdes y focas monje de Hawái, el territorio funciona como un importante sitio de reproducción para numerosas especies de aves marinas. Entre las aves nidificantes figuran el petrel de Bulwer, la pardela de cola cuneiforme, el pájaro tropical de cola roja, diversas especies de piqueros como el marrón y el de patas rojas, así como charranes y pardelas. Asimismo, el lugar es escala para diversas aves playeras migratorias y ha registrado la presencia ocasional de cetáceos como la ballena picuda de Cuvier.

¿Cómo era la infraestructura y la demografía del atolón durante su ocupación militar?

A pesar de no haber albergado nunca una población indígena o nativa permanente, el atolón experimentó una significativa ocupación humana durante la segunda mitad del siglo XX, albergando un promedio de 300 efectivos militares estadounidenses y unos 1000 contratistas civiles. La conectividad de la isla se sustentaba en una pista de aterrizaje pavimentada, un muelle portuario, extensas redes de telecomunicaciones por cable submarino como el sistema 'Wet Wash C' tendido en 1966, y estaciones de radio y satélite. Su economía dependía enteramente del suministro externo mediante barcos y barcazas, operando con generadores diésel para garantizar la electricidad necesaria en las instalaciones de soporte logístico y defensa.

¿Cómo se administra actualmente el atolón Johnston y qué proyectos ambientales se han desarrollado?

En la actualidad, el atolón se encuentra deshabitado de manera permanente y es administrado directamente desde Washington D. C. por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre del Departamento del Interior de los Estados Unidos, integrándose en el sistema de Refugios Nacionales de Vida Silvestre. Las actividades humanas modernas se limitan a labores de conservación ecológica y visitas esporádicas de embarcaciones en tránsito. Entre los hitos de gestión ambiental recientes destaca el proyecto desarrollado a partir de 2010 por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre para erradicar una invasión destructiva de hormigas del género Anoplolepis mediante el equipo especializado 'Crazy Ant Strike Team', logrando reducir drásticamente su población en pocos años para proteger las especies nativas.

Sources & Further Reading

CIA. Atolón Johnston - Geografía - Libro Mundial de Hechos. Disponible en: https://www.oratlas.com/libro-mundial/atolon-johnston/geografia

Coles, Stephen Lee. Marine Species Survey of Johnston Atoll, Central Pacific Ocean, June 2000. Bishop Museum Press, 2001.

Weisman, Alan. El mundo sin nosotros. Penguin Random House Grupo Editorial España, 2014.