¿Qué es y cómo se compone la histórica Cátedra de San Pedro en el Vaticano?

En este artículo se examina el origen material, la evolución histórica y el monumental relicario barroco de la Cátedra de San Pedro, una reliquia conservada en la Ciudad del Vaticano.

¿Qué es exactamente la Cátedra de San Pedro y dónde se localiza?

La Cátedra de San Pedro, conocida en latín como Cathedra Petri, es un trono de madera que se encuentra resguardado en el interior de un monumento escultórico situado en el ábside de la Basílica de San Pedro, en la Ciudad del Vaticano. El término también designa la fiesta litúrgica que conmemora el ministerio papal y la autoridad del magisterio. Durante siglos, la tradición popular y eclesiástica sostuvo que el mueble había sido utilizado directamente por el apóstol san Pedro como primer obispo de Roma. Sin embargo, investigaciones científicas e históricas posteriores han demostrado que la estructura principal data de la época carolingia, habiendo sido donada al papado en el siglo IX.

¿Cómo diseñó Gian Lorenzo Bernini el monumental relicario de bronce?

Para proteger la frágil estructura de madera de la intemperie y de los daños causados por el paso del tiempo, el papa Alejandro VII encargó al arquitecto y escultor Gian Lorenzo Bernini el diseño de un colosal relicario entre 1656 y 1666. La obra está compuesta por un trono de bronce dorado que encierra en su interior la silla original. El conjunto se apoya sobre cuatro grandes estatuas de bronce que representan a los Padres de la Iglesia: san Agustín y san Ambrosio por la tradición latina, y san Atanasio y san Juan Crisóstomo por la oriental. Sobre el trono se alza un sol de alabastro rodeado de ángeles que enmarca una vidriera con una paloma, símbolo del Espíritu Santo.

¿Cuál es el verdadero origen histórico y material del trono de madera?

El análisis histórico y las pruebas de radiocarbono realizadas entre 1968 y 1974 bajo el pontificado de Pablo VI revelaron que el mueble no pertenece al siglo I. La tesis más aceptada por los especialistas indica que la silla fue un obsequio del rey franco Carlos el Calvo al papa Juan VIII en el año 875, con motivo de su coronación imperial en Roma. La estructura principal está construida fundamentalmente con madera de roble e incorpora cuatro anillas de hierro laterales, lo que evidencia que en su origen funcionó como una silla gestatoria para transportar al pontífice. Debido al deterioro sufrido por insectos xilófagos y al expolio devoto, el mueble requirió numerosos refuerzos posteriores con madera de acacia.

¿Por qué los paneles de marfil del trono muestran los trabajos de Hércules?

Uno de los elementos más singulares del trono es la presencia de dieciocho paneles cuadrados de marfil incrustados en su parte frontal, los cuales representan los doce trabajos de Hércules y diversas bestias míticas de la tradición pagana clásica. Los historiadores del arte consideran que estas piezas son reliquias tardorromanas de los siglos IV o V que fueron reutilizadas durante la construcción carolingia del siglo IX, o bien copias fieles elaboradas en ese mismo periodo medieval. Asimismo, el tímpano o respaldo superior contiene un relieve en marfil interpretado por los expertos como un retrato del rey Carlos el Calvo flanqueado por ángeles.

¿Qué papel desempeñaron las peregrinaciones medievales en el deterioro de la reliquia?

A partir del siglo XI, la silla comenzó a exhibirse masivamente y a utilizarse en las ceremonias de entronización para legitimar la autoridad de los nuevos pontífices en el contexto de la Reforma gregoriana. Durante la Alta y Baja Edad Media, se instauró la costumbre de mostrar la reliquia a los fieles cada 22 de febrero. Este contacto directo impulsó una práctica en la que los peregrinos arrancaban sistemáticamente astillas de la madera de roble para llevarlas consigo como objetos bendecidos. Este expolio piadoso causó graves mutilaciones estructurales que obligaron a intervenir la pieza de forma constante para evitar su colapso total antes de la construcción del relicario de Bernini.

¿Cuándo se celebra la fiesta litúrgica de la Cátedra de San Pedro?

El calendario romano general de la Iglesia católica celebra oficialmente la festividad de la Cátedra de San Pedro el 22 de febrero, fecha respaldada por la tradición de la Depositio martyrum. Antiguamente, el calendario distinguía entre la cátedra de Pedro en Roma y la cátedra de Pedro en Antioquía, celebrando esta última en fechas distintas para evitar coincidencias con el periodo de Cuaresma. Tras la reforma litúrgica impulsada en el siglo XX mediante el Concilio Vaticano II y el motu proprio Mysterii Paschalis de Pablo VI, la celebración se unificó en la fecha actual de febrero.

Sources & Further Reading

Giardina, A., & Vauchez, A. (2000). Il mito di Roma. Editori Laterza.

Martínez-Brocal, Javier. (28 de octubre de 2024). «El Vaticano abre el gigantesco relicario de Bernini para exponer la 'cátedra de Pedro'». Diario ABC. Enlace.

Guarducci, Margherita. (1975). La Cattedra di San Pietro nella scienza e nella fede. Edizioni Studium.

Schimmelpfennig, Bernhard. (1992). The Papacy. Columbia University Press.

Maccarrone, Michele. (1971). La Cattedra lignea di S. Pietro in Vaticano. Pontificia Accademia Romana di Archeologia.