¿Cómo es el desierto del Pacífico en Sudamérica?

El desierto del Pacífico es un extenso desierto costero de clima subtropical ubicado en el litoral occidental sudamericano, extendiéndose entre las latitudes 6°S y 27°S en territorios de Perú y Chile. Esta ecorregión se caracteriza por condiciones de extrema aridez y una franja angosta que va desde el océano Pacífico hasta la cordillera de los Andes.

¿Cuáles son los límites y la ubicación geográfica de este desierto?

El desierto del Pacífico recorre la franja occidental sudamericana en territorios que pertenecen a Chile y Perú. Limita al norte con el bosque seco ecuatorial en las provincias de Piura y Lambayeque, al este con la yunga marítima y la serranía esteparia en Perú junto con la puna de Atacama en Chile, y al sur con el valle central del centro-norte chileno. Su anchura varía entre los 30 y 100 kilómetros, elevándose desde el nivel del mar hasta los 600 o 1000 metros hacia el norte, y superando los 2000 metros hacia el sur.

¿Cómo influyen la geomorfología y los suelos en la región?

La geomorfología del desierto está compuesta por planicies sedimentarias, cerros y colinas bajas que se elevan progresivamente hacia el este al encontrarse con las estribaciones andinas. En el sector sur destaca la presencia de la cordillera de la Costa de manera paralela al litoral, además de la depresión intermedia en territorio chileno. Los suelos predominantes son de tipo desértico arenoso o yermosoles, acompañados de zonas pedregosas y salobres. En los valles fluviales existen suelos aluviales empleados para la agricultura intensiva de riego, mientras que en el sur predominan derivados de cenizas volcánicas y en el norte los suelos dunosos.

¿Qué papel juega la hidrología en un territorio tan árido?

La región es atravesada por más de cuarenta ríos de régimen pobre cuyas cuencas nacen en las cumbres de los altos Andes. Estos cursos fluviales no reciben afluentes en la franja costera y muchos se secan antes de desembocar en el océano Pacífico. Asimismo, existen numerosos cauces secos que conducen agua únicamente durante precipitaciones excepcionales en las partes altas o en la costa. Cerca de las orillas marinas también se forman lagunas y pantanos salobres con abundante vegetación acuática.

¿Por qué se producen condiciones climáticas de extrema aridez?

El clima predominante es árido subtropical semicálido en Perú y árido templado en Chile, con precipitaciones promedio anuales inferiores a los 150 milímetros. La escasez de lluvias se debe a que los vientos alisios húmedos se enfrían al pasar sobre las aguas frías de la corriente de Humboldt, generando un denso banco de neblinas de baja altitud. Por encima de este estrato nuboso, el aire cálido absorbe la humedad e impide la formación de nubes de tormenta. No obstante, la humedad relativa suele superar el 60 por ciento, generando lloviznas finas conocidas como garúa durante los meses invernales.

¿Qué tipos de vegetación se desarrollan en este ecosistema?

A pesar de la aridez extrema, la ecorregión alberga una diversidad biológica adaptada que se divide en cuatro formaciones vegetales principales. Estas incluyen los desiertos propiamente dichos con escasa o nula vegetación, los valles u oasis fluviales provistos de bosques de galería, las lomas costeras que reverdecen gracias a las neblinas invernales, y los ambientes acuáticos caracterizados por totorales, juncales y gramadales en las cercanías de humedales y desembocaduras.

¿Cuáles son las principales ciudades asentadas en este desierto?

Diversos centros urbanos de gran importancia económica y demográfica se extienden a lo largo de este territorio litoral en ambos países. En Chile destacan ciudades como Antofagasta, Arica, Calama, Copiapó, Iquique, Mejillones, Pisagua, Taltal y Tocopilla. En Perú, el área comprende importantes urbes como Chiclayo, Chimbote, Ica, Lambayeque, Lima, Moquegua, Piura, Tacna y Trujillo.

Sources & Further Reading

• Pablo C. Guerrero, Marcelo Rosas, Mary T. K. Arroyo, and John J. Wiens, Evolutionary lag times and recent origin of the biota of an ancient desert (Atacama–Sechura), PNAS, 2013.
• Bolívar Manaut, Luna, A sobra de sol, buena es el agua, www.dw-world.de, 2006.
• Periodismo en Línea, Impactante tormenta de arena al norte de Chile y cerca a Perú, 2016.