¿Cómo es el Río Chico de Santa Cruz en la Patagonia argentina?

El Río Chico de Santa Cruz es un importante curso de agua ubicado en la provincia patagónica de Santa Cruz, en la República Argentina. Con una longitud aproximada de 600 kilómetros, este río destaca tanto por su compleja red hidrográfica como por albergar en sus bañados y mallines un valioso hábitat para numerosas especies de aves acuáticas.

¿Cuál es el recorrido y origen geográfico del Río Chico de Santa Cruz?

Las nacientes de este cauce fluvial se ubican en la sección norte de la Meseta de la Muerte. En ese sector desciende el arroyo homónimo, el cual recibe por la margen derecha al río Capitán —que actúa como emisario de los lagos Quiroga Norte y Sur— y por la margen izquierda al río Lista. La confluencia de estos dos cursos define propiamente el nacimiento del río Chico. Posteriormente, en las inmediaciones de la localidad de Las Horquetas, el curso recibe el aporte del río Belgrano. Desde ese punto, el río discurre en paralelo a la Ruta Nacional 40 hasta la localidad de Gobernador Gregores, antes de finalizar su trayecto en el estuario del río Santa Cruz.

¿Cuáles son los principales afluentes del sistema hídrico?

El sistema del río Chico cuenta con tributarios clave que alimentan su caudal a lo largo de su extensa cuenca, la cual abarca más de 25.700 kilómetros cuadrados. Entre sus afluentes principales destacan el río Chalía (también conocido como Shehuen) y el río Belgrano. Hacia el tramo final de su recorrido, antes de desembocar en el mar Argentino en conjunto con el río Santa Cruz, el río Shehuen se incorpora como un tributario muy disminuido en caudal.

¿Cómo se caracteriza la hidrología y el caudal del río?

Los registros hidrológicos indican que los caudales del río Chico experimentan variaciones significativas, con mediciones que oscilan entre los 16,650 m³/s y los 31,340 m³/s. Se estima que su módulo medio más regular se sitúa en el orden de los 25 m³/s. Estos aportes hídricos provienen fundamentalmente de la fusión de la nieve acumulada en las altas mesetas y zonas cordilleranas durante el período invernal.

¿Qué expediciones históricas exploraron el curso fluvial?

La exploración moderna de este territorio tuvo un hito significativo en 1878, cuando el teniente de marina Carlos María Moyano, acompañado por Ramón Lista, exploró el río Chico hasta sus fuentes y descubrió el lago Quiroga. Durante aquellas expediciones en la Patagonia, los exploradores también identificaron yacimientos menores de carbón mineral, información que posteriormente guiaría al teniente Del Castillo en la localización de importantes reservas de dicho mineral más al sur, en la zona de Río Turbio.

Sources & Further Reading

• Whittall, Austin. «Descripcion de la Ruta 40 de Tres Lagos a Perito Moreno». www.turismoruta40.com.ar. Disponible en: https://www.turismoruta40.com.ar/tramo1.html
• Secretaría de Minería de la Nación. «IRN - Santa Cruz». Archivo web institucional, 31 de mayo de 2009.