¿Cómo es la geografía, la historia y la importancia del Estrecho de Magallanes?

El Estrecho de Magallanes es un paso marítimo situado en el extremo austral de América del Sur, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico entre el territorio continental, la isla Grande de Tierra del Fuego y diversas islas occidentales. Descubierto en 1520 por la expedición española al mando del navegante portugués Fernando de Magallanes, este canal natural ha desempeñado un papel fundamental en la historia de la navegación mundial, la cartografía y el desarrollo geopolítico de la región patagónica chilena.

¿Cómo se originó geológicamente el Estrecho de Magallanes?

Durante el cretácico tardío, hace aproximadamente 80 millones de años, los movimientos tectónicos provocaron fracturas de paredes planas que formaron los canales patagónicos y la depresión occidental del futuro estrecho desde su boca hasta el cabo Froward. Posteriormente, en el pleistoceno, grandes masas de hielo cubrieron el extremo sur americano y formaron extensas lenguas glaciares que profundizaron depresiones y moldearon cuencas y lagos en su sector oriental. Al finalizar la era glacial y ascender el nivel de las aguas por los deshielos, dichos lagos y cuencas se unieron de manera definitiva para constituir el paso marítimo actual.

¿Cómo fue el descubrimiento europeo del estrecho por Fernando de Magallanes en 1520?

La expedición de la Armada de las Molucas, compuesta por cinco naves y comandada por Fernando de Magallanes, zarpó de España en 1519 en busca de una ruta occidental hacia las islas de las Especias. El 21 de octubre de 1520, la flota avistó un cabo bautizado como de las Once mil Vírgenes —actual punta Dungeness— y el 1 de noviembre ingresó formalmente al paso, al que llamaron Estrecho de Todos los Santos. Tras sortear complejos canales, motines y la deserción de la nao San Antonio, la escuadrilla integrada por tres naves restantes emergió el 27 de noviembre de 1520 hacia el océano Pacífico.

¿Cuáles son las características geográficas y los sectores en los que se divide el estrecho?

El estrecho posee una longitud total de aproximadamente 305 millas marinas y se divide formalmente en tres sectores diferenciados. El sector oriental comprende desde la boca formada por punta Dungeness y el cabo del Espíritu Santo, incluyendo la Primera y Segunda Angostura. El sector central, conocido como paso Ancho, constituye la zona más amplia y conecta diversas bahías e islas interiores como Magdalena e Isabel. Finalmente, el sector occidental discurre serpenteante con dirección noroeste hacia el océano Pacífico, flanqueado por altas montañas y frondosos bosques.

¿Qué expediciones y exploraciones históricas sucedieron al descubrimiento?

Tras el viaje inicial de Magallanes, numerosas expediciones europeas intentaron surcar el estrecho con fines comerciales, estratégicos o científicos. Entre las más destacadas figuran la de Francisco García Jofre de Loayza en 1526 y la del navegante Juan Ladrillero en 1557, quien realizó un reconocimiento minucioso de ambas direcciones. Asimismo, corsarios y navegantes como el inglés Francis Drake en 1578 y Pedro Sarmiento de Gamboa —quien intentó infructuosamente poblar el área en 1584 con la fundación de asentamientos como Nombre de Jesús— recorrieron la zona, marcando una etapa de intenso interés geopolítico europeo.

¿Cómo se produjo la toma de posesión formal y la colonización chilena del territorio?

Luego de consolidar su independencia, el gobierno chileno ordenó en 1843 una expedición soberana encabezada por el capitán John Williams Wilson a bordo de la goleta Ancud. El 21 de septiembre de 1843, Williams efectuó la toma de posesión oficial del estrecho de Magallanes y sus territorios adyacentes en Punta Santa Ana, fundando inicialmente el Fuerte Bulnes. Posteriormente, ante las dificultades climáticas y de abastecimiento de dicho emplazamiento, el gobernador José de los Santos Mardones trasladó la colonia en 1848 hacia la ribera del río del Carbón, dando origen definitivo a la ciudad de Punta Arenas.

¿Cuáles fueron los pueblos originarios que habitaron el entorno del estrecho?

El extremo austral estuvo habitado desde milenios por diversos grupos humanos con adaptaciones culturales específicas a su entorno natural. Los aonikenk o tehuelches, cazadores-recolectores pedestres, poblaron las planicies continentales, mientras que los selknam habitaron la isla Grande de Tierra del Fuego tras cruzar por antiguos puentes terrestres. Por su parte, los kawésqar y los yámana desarrollaron una vida nómada basada en la navegación en canoas y la recolección marina a lo largo de los canales patagónicos y occidentales del estrecho.

¿En qué consistió la disputa jurídica sobre la boca oriental del estrecho?

Durante décadas existió un desacuerdo diplomático entre Argentina y Chile respecto a la jurisdicción y el alcance exacto de la boca oriental del estrecho de Magallanes. La controversia quedó definitivamente zanjada con la firma del Tratado de Paz y Amistad de 1984, en cuyo artículo 10.º se fijó formalmente el término oriental del paso mediante una línea recta entre punta Dungeness y el cabo del Espíritu Santo, reconociendo la soberanía chilena sobre el estrecho y los derechos de navegación internacional en todo tiempo y circunstancia.

Sources & Further Reading

• Martinic, Mateo (1977). Historia del Estrecho de Magallanes. Santiago de Chile: Editorial Andrés Bello.
• Ranson García, John (2011). Condición jurídica del estrecho de Magallanes. Revista Chilena de Derecho, 38(3), 457-485. Enlace en SciELO.
• Organización Hidrográfica Internacional (1953). Limits of ocean and seas. Special Publication No. 23, 3.ª edición.
• Baasch Barberis, Ronald (2020). Descubrimiento del estrecho de Magallanes una proeza de la globalización. Revista Marina, 7-12. Enlace en Revista Marina.