¿Cómo funciona el gas natural licuado y cuál es su impacto energético global?

El gas natural licuado (GNL) representa una de las soluciones técnicas y comerciales más complejas de la industria energética moderna, permitiendo monetizar reservas de hidrocarburos situadas en zonas geográficas donde la construcción de gasoductos terrestres resulta inviable. Este artículo examina su proceso de transformación física, su infraestructura de transporte, los debates en torno a su huella ambiental y su papel geopolítico y económico en regiones clave como América Latina.

¿Qué es exactamente el gas natural licuado y cómo se obtiene?

El gas natural licuado es gas natural procesado para ser transportado en estado líquido a una temperatura aproximada de -162 °C y a presión atmosférica, condición bajo la cual el metano, su componente mayoritario, experimenta una reducción drástica de su volumen equivalente a 1/600 parte del que ocuparía en estado gaseoso. Antes de alcanzar la fase criogénica, el gas extraído de los yacimientos subterráneos se somete a un riguroso tratamiento preliminar para eliminar elementos corrosivos, contaminantes e hidrocarburos pesados que podrían obstruir o dañar los equipos de enfriamiento.

Entre los componentes separados se encuentran el helio, el azufre, el dióxido de carbono, el mercurio, el agua y los condensados. El proceso de enfriamiento se apoya en ciclos de refrigeración mediante fluidos como propano, etano, nitrógeno o mezclas de estos, que permiten llevar el gas tratado hasta el punto de condensación líquida antes de almacenarlo en tanques criogénicos de doble pared diseñados con estrictas medidas de seguridad antisísmica.

¿Cómo se transporta el GNL a través de los océanos?

Una vez almacenado en tierra, el GNL se transfiere a buques metaneros de doble casco dotados de sistemas especiales de aislamiento térmico para mantener la carga criogénica durante toda la travesía marítima. Durante la navegación, una pequeña porción del cargamento se evapora de manera controlada en un proceso físico conocido como autorrefrigeración, y dicho gas resultante suele aprovecharse como combustible para la propulsión de la propia embarcación.

Los sistemas de contención empleados en estos buques se dividen principalmente en dos tecnologías con un historial operativo sumamente seguro y confiable: los tanques de membrana, que otorgan al buque un perfil exterior similar al de un carguero convencional, y los tanques esféricos independientes que sobresalen visiblemente sobre la cubierta del barco.

¿Cómo es el proceso de regasificación en destino?

Al llegar a la zona de mercado de consumo, el GNL almacenado en los buques se bombea hacia las terminales de regasificación, instalaciones terrestres o unidades flotantes donde se restituye el producto a su estado gaseoso original. Mediante el uso masivo de agua de mar en intercambiadores térmicos, el líquido se calienta de manera controlada hasta transformarse nuevamente en gas para su inyección directa en las redes de gasoductos convencionales.

Alternativamente, cuando la infraestructura de tuberías no llega hasta el usuario final, el gas regasificado o el propio GNL se distribuye mediante cisternas camión adaptadas para alimentar depósitos industriales específicos. Este funcionamiento operativo, no obstante, requiere la captación de grandes volúmenes de agua marina, lo cual genera variaciones térmicas locales que pueden alterar el medio ecológico costero circundante si no se gestionan adecuadamente.

¿Cuáles son los principales debates sobre el impacto ambiental del GNL?

Si bien la industria energética ha promovido tradicionalmente al GNL como un combustible de transición por emitir menor cantidad de dióxido de carbono que el carbón durante su combustión final, diversos estudios científicos han cuestionado esta ventaja climática al analizar las emisiones acumuladas en toda la cadena de valor. El problema principal radica en las emisiones fugitivas de metano, un gas de efecto invernadero de altísimo potencial de calentamiento global a corto plazo que se escapa durante la extracción, la licuefacción, el transporte y el proceso de regasificación.

Organismos internacionales y regulaciones recientes, como el Reglamento del Metano de la Unión Europea, exigen estrictos sistemas de medición, reporte y verificación para frenar estas fugas. Asimismo, a escala local, la operación de terminales costeras genera controversias en diversos países debido al impacto de los vertidos térmicos y la succión de agua de mar sobre los organismos planctónicos y la biodiversidad marina.

¿Cómo se configura el mercado y la infraestructura del GNL en América Latina?

La región latinoamericana presenta un panorama diversificado entre países exportadores con plantas de licuefacción e importadores que dependen de terminales flotantes de regasificación para estabilizar su suministro eléctrico frente a sequías o crisis hídricas. Proyectos históricos como Atlantic Trinidad y Tobago y el consorcio Perú LNG operan desde hace años, aunque enfrentan desafíos por el declive natural en la producción de gas de sus yacimientos.

En los últimos años, el escenario regional ha experimentado un impulso notable con iniciativas como el proyecto Southern Energy en Argentina, apalancado en las reservas no convencionales de Vaca Muerta, y la reconversión de terminales mexicanas para exportar gas hacia el mercado asiático sin depender del canal de Panamá, consolidando a la infraestructura flotante como una herramienta clave de flexibilidad energética.

Sources & Further Reading

Gas Natural Licuado (GNL): Fichas de Datos de Seguridad, ENI, 2023. URL: https://www.eni.com/assets/documents/es/eni-espana/gas-natural-licuado-gnl-68410-63-9.pdf

The greenhouse gas footprint of liquefied natural gas (LNG) exported from the United States, Robert W. Howarth, Energy Science & Engineering, 2024. URL: https://scijournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ese3.1934

¿Qué es una terminal de GNL y cómo funciona?, Molgas, 2025. URL: https://molgasenergy.com/es/que-es-una-terminal-de-gnl-y-como-funciona/