¿Cómo funciona el plural gramatical en las diferentes lenguas del mundo?

En lingüística, el plural representa una de las posibles realizaciones del número gramatical que se contrapone, según cada idioma, al singular y a otras variantes como el dual o el trial. Este artículo explora cómo se manifiesta morfológica y sintácticamente el plural en el español, el latín, el náhuatl clásico, el chino mandarín y las lenguas bantúes, basándose en la documentación de la lingüística comparada.

¿Qué es el plural y cómo varía entre las distintas lenguas?

En muchas lenguas, el plural se emplea al hacer referencia a dos o más entidades del mismo tipo, estableciendo una oposición binaria entre singular y plural. No obstante, otros idiomas restringen su uso a cuando existen más de cuatro o cinco entidades, cubriendo los casos menores con números duales, triales o paukales. Todas las lenguas distinguen el plural en los pronombres, aunque en varias de ellas su uso no resulta obligatorio en los nombres. Asimismo, en numerosas lenguas flexivas del mundo, el plural posee marcas específicas dentro de las formas verbales conjugadas, mostrando una gran diversidad tipológica que se aleja de los patrones observados en las lenguas indoeuropeas.

¿Cómo se marca el plural en la lengua española?

En el español, la información de número gramatical se registra de manera transversal en determinantes, sustantivos, pronombres, adjetivos y verbos. Los sustantivos y adjetivos emplean el sufijo flexivo -s o -es, dependiendo de si la forma de singular finaliza en vocal átona o en consonante. Por su parte, la mayoría de los determinantes añaden simplemente una -s a la forma de singular, aunque elementos como el/los y un/unos presentan modificaciones adicionales. Además, el sujeto sintáctico y el verbo finito de cada oración deben concordar obligatoriamente en número.

¿De qué manera se estructuraba el plural en el latín clásico?

En el latín, las formas de plural diferenciadas se admitían en pronombres, verbos, sustantivos y adjetivos. En los sustantivos y adjetivos, la marca de plural es sincrética con el caso gramatical y, en ciertas ocasiones, con el género. La marca de caso depende del fonema final de la raíz, dividiendo los elementos nominales y adjetivales en cinco paradigmas o declinaciones distintas. En los verbos, la marca de plural muestra sincretismo con la persona y varía según el tiempo verbal o la voz activa o pasiva. En general, el sistema latino comparte una tipología similar al español, aunque presenta un repertorio mayor de alomorfos de plural en todas sus categorías gramaticales.

¿Cómo operaba el plural en el náhuatl clásico?

El náhuatl clásico, una lengua utoazteca histórica vinculada al imperio azteca, limitaba el plural morfológico principal a las formas nominales que representaban seres animados y a las formas verbales, permaneciendo los sustantivos inanimados invariables. En los verbos, la marca de plural variaba según el tiempo verbal, destacando sufijos como -h y -eh. En los sustantivos en forma de absolutivo, el plural regular se formaba usualmente mediante los sufijos -me o -tin, según la raíz terminara en vocal o consonante. Se registraban también plurales irregulares mediante reduplicación de la sílaba inicial o el uso de sufijos especiales, procesos que en muchas variedades modernas han evolucionado o desaparecido bajo la influencia del español.

¿Cómo se expresa la pluralidad en el chino mandarín moderno?

En el mandarín moderno, el plural se aplica de forma muy restringida a ciertos sustantivos que denotan grupos de personas y a los pronombres personales mediante el sufijo -men. La inmensa mayoría de los sustantivos conservan idéntica forma tanto en singular como en plural; cuando se incorpora un numeral para precisar la cantidad exacta, la marca -men se omite por completo. En cambio, en los pronombres su uso resulta obligatorio, como se observa en wǒ («yo») frente a wǒmen («nosotros»). En los demás sustantivos, el número se explicita exclusivamente mediante determinantes numerales acompañados de clasificadores, dejando que el marco sintáctico general de la oración determine la cantidad de los referentes.

¿Qué características presenta el plural en las lenguas bantúes?

En las lenguas bantúes, los nombres comunes combinan el género gramatical —organizado en clases nominales— y el número gramatical en un prefijo indivisible que precede directamente a la raíz del nombre. Dentro de cada clase nominal o género, suele existir un prefijo específico para el singular y otro para el plural. Un ejemplo notable es el término bantu («hombres»), donde el morfema prefijo ba- indica un referente de carácter humano y plural, mientras que -ntu representa al individuo. Este sistema prefijal integrado diferencia notablemente a estas lenguas de los sistemas sufijales típicos de las lenguas indoeuropeas.

Sources & Further Reading

Joseph Greenberg, 1966.

Benji Wald: «Swahili and the bantu languages», Major languages: South Asia, the Middle East and Africa, ed. B. Comrie, 1990.

Frances Karttunen: An Analytical Dictionary of Nahuatl, University of Texas Press, 1983.