¿Cómo funciona el sistema legal y la estructura del derecho de los Estados Unidos?

El ordenamiento jurídico estadounidense se fundamenta en un sistema complejo que combina la tradición del derecho anglosajón o common law con un riguroso marco constitucional de carácter federal. A lo largo de este artículo, el lector comprenderá cuáles son las fuentes normativas fundamentales, la interacción entre el poder central y los cincuenta estados, así como las particularidades procesales y civiles que rigen en la nación norteamericana.

¿Cuál es la norma suprema y la jerarquía de fuentes en el derecho estadounidense?

La ley suprema de la nación es la Constitución de los Estados Unidos de América. Bajo el principio de supremacía constitucional, las leyes aprobadas por el Congreso y los tratados internacionales ratificados ocupan el siguiente escalón en la jerarquía jurídica. El sistema se nutre de cuatro fuentes principales: la propia constitución, las leyes estatutarias, los reglamentos administrativos y el derecho anglosajón, el cual incluye los precedentes judiciales o case law. Ninguna legislación estatal o federal puede contravenir los mandatos constitucionales; en caso de que esto ocurra, la Corte Suprema tiene la facultad de declarar dicha norma inconstitucional, vinculando a los tribunales inferiores a rechazar su aplicación bajo la doctrina del stare decisis.

De qué manera influye la tradición del common law británico en el derecho de los EE. UU.?

Estados Unidos heredó la tradición del common law procedente de Inglaterra, transmitida a través de leyes de recepción adoptadas por casi todos los estados, con la excepción notable de Luisiana. Mediante estas disposiciones, las reglas judiciales inglesas se integraron al derecho local siempre que no contradijeran las normas autóctonas. Aunque en las primeras décadas tras la independencia los tribunales estadounidenses citaban frecuentemente precedentes británicos para colmar vacíos legales, esta práctica decayó drásticamente durante los siglos XIX y XX a medida que la jurisprudencia nacional se consolidaba. Actualmente, juristas y tribunales locales rara vez recurren a materiales extranjeros, salvo para reflexionar sobre valores compartidos dentro de la civilización occidental en casos muy específicos.

Cómo se distribuyen las competencias entre el derecho federal y las legislaciones estatales?

El derecho federal emana de los poderes expresamente concedidos al Congreso por la Constitución, abarcando áreas como la defensa nacional, la política monetaria, los asuntos exteriores, el comercio interestatal y la propiedad intelectual. No obstante, desde principios del siglo XX, una interpretación amplia de las cláusulas constitucionales sobre comercio y gasto público ha permitido que la legislación federal se expanda hacia sectores como las telecomunicaciones, la aviación y el derecho de la competencia. Por su parte, los cincuenta estados retienen poderes plenarios para legislar sobre cualquier materia no reservada a la federación, lo que genera una gran diversidad normativa en campos como el derecho civil y el derecho de familia.

En qué consisten la codificación y la diversidad en el derecho estatal y penal?

Muchos estados han incorporado la tradición de la codificación a través de códigos de leyes, inspirados en sistemas de derecho continental mediante los esfuerzos históricos de abogados como David Dudley Field. Mientras que los delitos más graves, como el homicidio o la violación, presentan similitudes sustanciales en todo el país, las penas y las normativas sobre delitos menores o faltas varían notablemente de una jurisdicción a otra. Por ejemplo, la aplicación de la pena capital o la penalización de la posesión de sustancias controladas difiere de forma radical según el estado en el que se cometa la infracción, reflejando la autonomía soberana de cada administración local.

De qué manera operan el derecho procesal y la responsabilidad civil extracontractual?

El derecho procesal estadounidense se caracteriza por extensas fases de juicio previo, un gran peso en los testimonios bajo juramento y un marco probatorio muy detallado tanto en el ámbito penal como en el civil. En materia civil, la responsabilidad extracontractual abarca la reparación de daños por actos ilícitos ajenos a un contrato. Un hito fundamental en esta rama fue la introducción de la responsabilidad objetiva por productos defectuosos en la jurisprudencia de California durante los años sesenta, un principio que posteriormente influyó en normativas internacionales y en los tratados elaborados por el American Law Institute a través de los Restatements of the Law.

Cuáles son las jurisdicciones de derecho continental dentro de los Estados Unidos?

Aunque la inmensa mayoría de los estados se rigen por el common law, existen excepciones notables que conservan vestigios del derecho continental europeo y español. El estado de Luisiana y el territorio de Puerto Rico basan gran parte de su derecho civil en la tradición del Código Napoleónico debido a su pasado colonial. Asimismo, varios estados del sudoeste como Arizona, California, Nevada, Nuevo México y Texas heredaron instituciones jurídicas del derecho español y mexicano, tales como el régimen de bienes gananciales en el matrimonio y sistemas específicos de derechos de agua.

Sources & Further Reading

Lawrence M. Friedman, A History of American Law, 3rd ed., New York: Touchstone, 2005.

Lawrence M. Friedman, American Law in the Twentieth Century, New Haven: Yale University Press, 2004.

Mark A. Kinzie & Christine F. Hart, Product Liability Litigation, Clifton Park, NY: Thomson Delmar Learning, 2002.