¿Cómo funciona la masticación y cuál es su papel fundamental en la digestión de los mamíferos?

La masticación es una parte esencial de la función digestiva en los mamíferos, incluido el ser humano. Este proceso consiste en triturar el alimento ingerido al inicio de la digestión, lo que permite incrementar la cantidad de energía y nutrientes que se obtienen en comparación con otros vertebrados que no mastican.

¿Cómo participan los dientes y la lengua en la trituración de los alimentos?

En el ser humano, la masticación se lleva a cabo principalmente mediante los dientes, en especial los molares, con la colaboración activa de la lengua, los labios y las mejillas. Los incisivos penetran el alimento y lo cortan, mientras que los molares se encargan de triturarlo finamente gracias a las cúspides de sus piezas dentales y a los movimientos laterales de las mandíbulas. La lengua y las mejillas desplazan continuamente los fragmentos más grandes bajo los molares, mezclándolos con la saliva segregada por las glándulas para formar una pequeña masa pastosa denominada bolo alimenticio.

¿Qué componentes químicos y antibacterianos contiene la saliva humana?

La secreción salival en un ser humano adulto oscila generalmente entre los 1000 y los 1500 centímetros cúbicos diarios. La saliva está compuesta en un 99 por ciento por agua, mientras que el porcentaje restante incluye sustancias disueltas como la mucina, que aporta viscosidad, y sales minerales de sodio, potasio, calcio y magnesio. Asimismo, contiene lisozima, un antibiótico natural que ejerce una acción antibacteriana en la cavidad bucal, y la enzima ptialina o amilasa salival, capaz de transformar los hidratos de carbono cocidos en maltosa.

De qué manera se produce la secreción de saliva en el organismo?

La secreción de saliva se desencadena mediante una acción refleja congénita o incondicionada como respuesta a la estimulación directa de las células del gusto o de la mucosa bucal. No obstante, también se produce de forma condicionada: la presencia visual, olfativa o incluso la idea mental del alimento estimula la salivación, especialmente en situaciones de hambre, un fenómeno que demuestra la relación entre los estímulos sensoriales y la actividad glandular.

Cuáles son las fases que componen el complejo proceso de deglución?

Una vez formado el bolo alimenticio, este debe atravesar la faringe para pasar de la cavidad oral al esófago mediante la deglución. Este proceso comprende varias etapas: la fase voluntaria, en la que la lengua empuja el bolo hacia atrás; la fase faríngea, donde el paladar blando se eleva para cerrar las cavidades nasales y la epiglotis desciende para evitar el paso del alimento a la laringe; y la fase esofágica, en la cual el bolo desciende a través del tubo mediante ondas peristálticas hasta alcanzar el cardias en la entrada del estómago.

Sources & Further Reading

• Virot, Emmanuel; Ma, Grace; Clanet, Christophe; Jung, Sunghwan. Physics of chewing in terrestrial mammals. Scientific Reports, 7 de marzo de 2017. doi:10.1038/srep43967.