¿Cómo funcionó la Ley de organización territorial de los Estados Unidos de 1785?

Esta lectura detalla el contexto, la estructura de cuadrículas, las figuras clave y el impacto financiero en la educación pública de la normativa aprobada por el Congreso de la Confederación.

¿Qué fue la Ley de organización territorial de 1785 y por qué se aprobó?

La Ley de organización territorial de los Estados Unidos de 1785 (en inglés: Land Ordinance of 1785) fue aprobada por el Congreso de la Confederación el 20 de mayo de 1785. Su propósito principal era establecer un sistema estandarizado para que los colonos pudieran adquirir títulos de propiedad sobre las nuevas tierras occidentales no urbanizadas. En aquel periodo, el gobierno central carecía de la facultad para recaudar ingresos mediante impuestos directos, por lo que la venta de terrenos se convirtió en una fuente fundamental de recursos económicos. Esta normativa sentó las bases para la demarcación y el desarrollo urbanístico de vastas superficies en el territorio continental estadounidense.

¿Cómo se estructuró el sistema de medición territorial en municipios y secciones?

La ley determinó que el territorio se dividiría de manera sistemática en municipios cuadrados de seis millas por lado, conocidos como townships. Cada uno de estos municipios se subdividía a su vez en 36 secciones cuadradas de una milla cuadrada de superficie, equivalente a 640 acres. Estas secciones permitían ulteriores divisiones hasta alcanzar parcelas más pequeñas orientadas a la vivienda unifamiliar y a la especulación de tierras. Este método riguroso cubrió con los años más de tres cuartas partes de la superficie actual de los Estados Unidos continentales.

¿Qué papel desempeñó el hito de partida ubicado entre Ohio, Pensilvania y Virginia?

El punto inicial para la medición y organización territorial establecida en 1785 se fijó en la confluencia de los estados de Ohio, Pensilvania y Virginia (actual Virginia Occidental), situado en la orilla norte del río Ohio, cerca de East Liverpool. En este lugar fronterizo, donde la ruta estatal 39 de Ohio se conecta con la ruta 68 de Pensilvania, se instaló un hito conmemorativo para marcar el punto de partida oficial de las mediciones topográficas iniciales.

¿Cómo evolucionó esta normativa a partir de las propuestas previas de Thomas Jefferson?

La ley de 1785 sirvió como desarrollo práctico de la anterior Ley de organización territorial de 1784, redactada por Thomas Jefferson, la cual proponía dividir las tierras occidentales en diez estados pero carecía de mecanismos operativos de colonización y venta. El comité encargado de redactar la norma definitiva debatió diversas dimensiones hasta que William Grayson, con el apoyo de James Monroe, propuso en mayo de 1785 fijar la medida definitiva de seis millas por lado para cada municipio. Posteriormente, las leyes de 1796 y 1800 introdujeron modificaciones en la numeración de las secciones y reemplazaron la figura del topógrafo jefe por la del supervisor general.

¿De qué manera contribuyó la ley a la financiación de la educación pública?

Un aspecto trascendental de la legislación fue la integración de un mecanismo económico destinado a sostener la educación pública mediante el sistema de tierras escolares. Específicamente, se dispuso que la sección número 16 de cada municipio se reservara de forma íntegra para el mantenimiento de las escuelas locales, ubicándose por lo general en el centro del municipio. Con el transcurso del tiempo y la creación de nuevos estados en el oeste, la sección número 36 también fue incorporada para cumplir con este mismo fin educativo, acumulando millones de acres otorgados por el gobierno federal a lo largo de los años.

Sources & Further Reading

Carstensen, Vernon (1987). «Patterns on the American Land». Journal of Federalism 18: 31-39.

White, C. Albert (1983). A History of the Rectangular Survey System. Bureau of Land Management.

Knepper, George W. «The Land Ordinance of 1785». The Official Ohio Lands Book.