¿Cómo ocurrió el desastre del Exxon Valdez y cuáles fueron sus consecuencias ecológicas y económicas en Alaska?

El desastre del Exxon Valdez fue uno de los peores desastres medioambientales de la historia de Estados Unidos, provocado por el encallamiento de un superpetrolero que vertió millones de litros de crudo en las aguas remotas de Alaska el 24 de marzo de 1989.

¿Cuáles fueron las causas directas del encallamiento del Exxon Valdez?

El accidente ocurrió debido a una combinación de maniobras fuera de ruta para evitar icebergs, fatiga extrema de la tripulación y errores en la gestión del puente de mando. El buque había zarpado de la terminal petrolera de Valdez el 23 de marzo de 1989 con destino a Long Beach, California. Tras dejar el puerto, el capitán Joseph Jeffrey Hazelwood delegó el control en el tercer oficial Gregory Cousins y en el timonel Robert Kagan, quienes no habían descansado las horas reglamentarias obligatorias antes de asumir su turno de doce horas. Al pasar por Busby Island, el piloto automático impidió que el barco girara correctamente a pesar de las advertencias de los vigías sobre la posición del arrecife, lo que provocó que el buque colisionara contra el Bligh Reef poco después de la medianoche del 24 de marzo de 1989.

¿Qué magnitud tuvo el vertido de crudo en Prince William Sound?

El impacto inicial provocó la liberación de aproximadamente 10,8 millones de galones, equivalentes a unas 37.000 o 41.000 toneladas de petróleo crudo, que se extendieron rápidamente por más de 2000 kilómetros de costa virgen en Alaska. La ubicación remota de Prince William Sound, accesible únicamente por barco y helicóptero, complicó extraordinariamente las labores de respuesta iniciales. El vertido amenazó directamente una delicada cadena alimentaria de la que dependían la industria pesquera local y millones de aves migratorias, nutrias marinas, leones marinos y varias especies de cetáceos.

¿Qué métodos de limpieza se utilizaron para combatir la marea negra?

Se probaron cuatro estrategias principales durante los esfuerzos de contención y limpieza en las costas afectadas. En primer lugar, se aplicaron dispersantes químicos mediante helicópteros, aunque su uso debió interrumpirse debido a la falta de acción de las olas necesaria para mezclarlos con el agua. En segundo lugar, se implementó la limpieza mecánica mediante bombas extractoras y skimmers, los cuales sufrieron obstrucciones continuas a causa del crudo y las algas. En tercer lugar, se ejecutó con éxito una quema controlada en las primeras horas que redujo significativamente una parte del volumen de petróleo, aunque el empeoramiento del clima impidió repetir la prueba. Finalmente, se recurrió a la bioremediación con microorganismos capaces de metabolizar hidrocarburos bajo la supervisión de expertos gubernamentales.

¿Cómo afectó económicamente el desastre a las comunidades locales de Alaska?

El derrame generó graves repercusiones económicas a corto y largo plazo, afectando drásticamente a la industria pesquera, al turismo y a las actividades recreativas de la región. La economía de ciudades como Cordova sufrió pérdidas severas tras el daño a las reservas locales de salmón y arenque. Asimismo, el colapso de la fauna marina, incluyendo almejas y focas, provocó que corporaciones nativas como Chugach Alaska solicitaran la protección por bancarrota en 1991. Poblados pequeños como Chenega experimentaron una transformación drástica al convertirse en bases de emergencia y refugio para los medios de comunicación, multiplicando su población temporalmente.

¿Qué consecuencias legales y normativas dejó el incidente a nivel nacional?

El desastre condujo directamente a la aprobación de una nueva legislación medioambiental en los Estados Unidos, destacando la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990 (Oil Pollution Act). En el ámbito judicial, los litigios se prolongaron durante años hasta que en el verano de 1995 un juicio civil determinó que ExxonMobil Corporation debía pagar sanciones económicas por daños punitivos. Por su parte, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) concluyó formalmente en su informe final que la fatiga y la falta de descanso adecuado de la tripulación constituyeron causas directas del accidente marítimo.

Sources & Further Reading

EVOS: The Spill: Timeline. 2 de noviembre de 2013.

Dement, William C. The promise of sleep. Ed. Atlantida, 2000.

Carson, Richard; Hanemann, W. Michael. A Preliminary Economic Analysis of Recreational Fishing Losses Related to the Exxon Valdez Oil Spill. Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council, 1992.

An Assessment of the Impact of the Exxon Valdez Oil Spill on the Alaska Tourism Industry. Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council, 1990.