¿Cómo ocurrió la trágica Masacre de Wounded Knee en 1890?

La Masacre de Wounded Knee, acaecida el 29 de diciembre de 1890, representa uno de los episodios más trágicos y violentos en la historia de las relaciones entre el gobierno de los Estados Unidos y los nativos americanos. Este acontecimiento tuvo lugar cerca del arroyo Wounded Knee, ubicado en la reserva india de Pine Ridge, en el estado de Dakota del Sur. A continuación se examinan los factores causales, el desarrollo de los enfrentamientos y las consecuencias de este trágico suceso.

¿Cuáles fueron los antecedentes y el contexto que propiciaron el conflicto?

Durante las décadas previas al enfrentamiento, la expansión de los colonos estadounidenses y la política gubernamental diezmaron profundamente el modo de vida tradicional de las comunidades nativas en las Grandes Llanuras. Las manadas de bisontes, sustento fundamental de su economía y cultura, fueron cazadas hasta casi su extinción, obligando a las tribus a depender de las raciones y provisiones gubernamentales. En este clima de desesperación, se propagó la religión de la Danza de los espíritus, originada por el profeta Paiute Wovoka, quien preveía el regreso de los ancestros y la desaparición de los colonos a través de un ritual pacífico.

Los colonos y administradores gubernamentales interpretaron erróneamente esta práctica religiosa como una movilización bélica inminente. El temor a un levantamiento generalizado condujo a una fuerte militarización de las reservas y a la decisión de arrestar a figuras influyentes como el jefe Toro Sentado, quien perdió la vida a manos de la policía india el 15 de diciembre de 1890 durante un intento de detención en Standing Rock. Estos eventos aceleraron la huida y el desplazamiento de diversos grupos hacia otras reservas en busca de protección.

¿Cómo se produjo la interceptación del grupo del jefe Si Tanka?

Tras la muerte de Toro Sentado, miembros de su comunidad y seguidores del jefe lakota Si Tanka, también conocido como Big Foot, decidieron abandonar el río Cheyenne el 23 de diciembre de 1890 para buscar refugio junto al jefe Nube Roja en la reserva de Pine Ridge. El grupo estaba compuesto mayoritariamente por ancianos, mujeres y niños, además de un número reducido de hombres. Sin embargo, las autoridades militares mantenían una intensa persecución para controlar los movimientos de la población indígena.

El 28 de diciembre, un destacamento del 7.º Regimiento de Caballería de los Estados Unidos, bajo el mando del mayor Samuel Whitside, interceptó al grupo cerca del pico Porcupine Butte. Los soldados escoltaron a los indígenas lakota unos ocho kilómetros hasta el arroyo Wounded Knee, donde establecieron un campamento bajo vigilancia militar. Poco después, el coronel James W. Forsyth asumió el mando total de las fuerzas en el lugar y dispuso cañones Hotchkiss alrededor del campamento indígena.

¿Qué desencadenó el tiroteo en la mañana del 29 de diciembre de 1890?

En la madrugada del 29 de diciembre, los soldados del 7.º Regimiento ingresaron al campamento con la orden de desarmar por completo a los lakota. Durante el procedimiento de desarme, surgieron tensiones cuando un miembro de la tribu, identificado en las crónicas como Pájaro Amarillo, opuso resistencia a entregar su fusil argumentando el alto coste económico que había pagado por él.

El forcejeo por el arma se intensificó y se produjo una detonación accidental o intencionada. El sonido del disparo provocó que la tropa estadounidense abriera fuego de manera indiscriminada contra los presentes. Aunque algunos guerreros lakota respondieron con las pocas armas que conservaban, la superioridad artillera y numérica de la caballería fue abrumadora, convirtiendo el sitio en una ejecución masiva que afectó principalmente a civiles desarmados.

¿Cuál fue el saldo de bajas y las consecuencias humanas inmediatas?

La violencia desatada dejó un saldo devastador para la comunidad lakota. Los informes oficiales e históricos estiman que al menos entre 150 y 300 indígenas perdieron la vida, de los cuales una gran proporción eran mujeres y niños. Decenas de heridos sufrieron las inclemencias del clima invernal y la falta de atención médica inmediata tras el cese de las hostilidades.

Por parte del ejército estadounidense, se registraron 25 soldados muertos y 39 heridos, en muchos casos producto del fuego cruzado o de la confusión inicial entre las propias tropas. Los supervivientes, entre los que se encontraban algunos bebés y niños, fueron trasladados en condiciones muy precarias, mientras que los cuerpos sin vida de los nativos fueron depositados posteriormente en una fosa común en el mismo lugar de los hechos.

¿Qué reconocimientos y controversias históricas persisten en la actualidad?

A raíz de las acciones cometidas durante la jornada, el ejército estadounidense concedió numerosas Medallas de Honor a los soldados participantes. Sin embargo, con el paso de las décadas, estas condecoraciones han sido objeto de intensas críticas por parte de organizaciones civiles y descendientes de las víctimas, quienes consideran que los galardones premiaron una masacre de civiles desarmados.

Organizaciones como el Congreso Nacional de Indios Americanos han solicitado formalmente la revocación de dichas medallas. Asimismo, el sitio de la masacre fue declarado Hito Histórico Nacional, convirtiéndose en un espacio de memoria permanente para recordar las injusticias sufridas por los pueblos indígenas de América del Norte durante el siglo XIX.

Sources & Further Reading

• Servicio de Parques Nacionales. National Historic Landmarks Program: Wounded Knee.
• Liggett, Lorie (1998). Wounded Knee Massacre - An Introduction. Bowling Green State University.
• Green, Jerry (1994). The Medals of Wounded Knee. Nebraska State Historical Society.
• Utter, Jack (1991). Wounded Knee & the Ghost Dance Tragedy. National Woodlands Publishing Company. ISBN 0-9628075-1-6.