¿Cómo se construyó el Chicago Pile-1 y cuál fue su impacto en la historia nuclear?

El Chicago Pile-1 (CP-1) representó un hito fundamental en la ciencia moderna al convertirse en el primer reactor nuclear artificial del mundo. Este dispositivo permitió demostrar de manera controlada la viabilidad de una reacción en cadena auto-mantenida de fisión nuclear.

¿Dónde se ubicó y cómo se construyó el primer reactor nuclear?

El reactor fue construido bajo las gradas del estadio abandonado Alonzo Stagg Field, en la Universidad de Chicago, específicamente en un antiguo campo de racquets. La decisión de ubicarlo en este sitio surgió tras una huelga de trabajadores que impidió continuar los trabajos previstos inicialmente en la reserva del bosque de Argonne. Bajo la supervisión del físico Enrico Fermi y con la colaboración de figuras como Leó Szilárd, el equipo ensambló una pila compuesta por bloques de grafito que funcionaban como moderador y bolas de uranio que actuaban como núcleo productor de neutrones. El sistema de control se basaba en barras recubiertas de cadmio diseñadas para absorber los neutrones y regular la actividad de la pila.

¿Cómo se desarrolló la primera reacción nuclear en cadena?

La demostración oficial del funcionamiento del CP-1 tuvo lugar el 2 de diciembre de 1942 ante un grupo de dignatarios. Durante la prueba, el científico George Weil retiró de forma controlada la última barra de control mientras Enrico Fermi monitoreaba la actividad neutrónica. El reactor alcanzó su masa crítica a las 3:25 horas, operando durante veintiocho minutos antes de que Fermi ordenara su apagado. Este experimento se llevó a cabo como parte de los esfuerzos científicos y militares enmarcados en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial.

¿Cuál fue el destino final del reactor CP-1?

Las operaciones en el emplazamiento original del CP-1 concluyeron en febrero de 1943. Tras su cierre, el reactor fue desmantelado y sus componentes originales se trasladaron a Red Gate Woods, dentro del antiguo emplazamiento del Laboratorio Nacional de Argonne. Allí fue reconstruido con una protección radiológica adicional y rebautizado como Chicago Pile-2 (CP-2). Este segundo reactor comenzó a operar en marzo de 1943 hasta que, años más tarde, fue clausurado y enterrado definitivamente en el sitio conocido como Site A/Plot M Disposal Site.

¿De qué manera se conmemora este hito histórico?

El lugar exacto donde funcionó el Chicago Pile-1 ha recibido múltiples reconocimientos oficiales debido a su relevancia histórica. Fue designado Hito Histórico Nacional en febrero de 1965 e incorporado al Registro Nacional de Lugares Históricos en octubre de 1966, además de ser declarado Hito de Chicago en 1971. En la actualidad, el público puede observar un pequeño fragmento de grafito perteneciente al reactor original en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago, mientras que la escultura «Nuclear Energy» de Henry Moore conmemora el experimento en el campus universitario.

Sources & Further Reading

• Meshik, A. P. (noviembre de 2005). «The Workings of an Ancient Nuclear Reactor». Scientific American. Disponible en: http://www.sciam.com/article.cfm?id=ancient-nuclear-reactor
• National Park Service. (2007). «National Register Information System». National Register of Historic Places database download.
• Fermi, E. (1946). «The Development of the first chain reaction pile». Proceedings of the American Philosophical Society, 90, 20–24.