¿Cómo se define, formó y evoluciona el mar Mediterráneo en la actualidad?

El mar Mediterráneo es un mar continental semicerrado que conecta con el océano Atlántico a través del estrecho de Gibraltar y con el mar Rojo mediante el canal de Suez. Situado entre Europa, África y Asia, abarca una superficie aproximada de 2,5 millones de kilómetros cuadrados y cuenta con una gran riqueza histórica, ecológica y cultural.

¿Cuál es el origen etimológico y la historia del nombre Mediterráneo?

El término Mediterráneo procede del latín Mar Medi Terraneum, cuyo significado literal es «mar en el medio de las tierras». A lo largo de la historia, las diferentes civilizaciones que habitaron sus orillas le otorgaron denominaciones propias adaptadas a sus lenguas y perspectivas culturales. Los antiguos romanos lo denominaban habitualmente Mare Nostrum («mar nuestro») debido al dominio territorial que ejercieron sobre todas sus costas durante el apogeo de su imperio. En la civilización del antiguo Egipto era conocido como «el Gran Verde», mientras que en la lengua turca se le denomina Ak Deniz, que se traduce como «mar blanco», por oposición al mar Negro situado al norte.

¿Cómo se formó geológicamente la cuenca del Mediterráneo?

El mar Mediterráneo se formó a partir de la evolución y reducción del antiguo océano Tetis, una masa de agua mucho más extensa que disminuyó gradualmente a medida que la placa africana se desplazaba hacia la placa euroasiática. Un acontecimiento clave en su historia geológica ocurrió hace entre 5 y 6 millones de años durante la crisis salina del Mesiniense, un periodo en el cual el Mediterráneo quedó completamente desconectado del océano Atlántico y llegó a desecarse de forma parcial o total, acumulando masivos depósitos de sal en su lecho marino. Posteriormente, la ruptura del umbral en el actual estrecho de Gibraltar permitió una rápida y masiva entrada de agua atlántica que volvió a llenar la cuenca.

¿Cuáles son las características oceanográficas y climáticas del Mediterráneo?

Oceanográficamente, el Mediterráneo se caracteriza por presentar una evaporación que supera con creces el aporte combinado de las precipitaciones y los ríos, lo que genera un déficit hídrico constante. Este fenómeno provoca que las aguas superficiales procedentes del Atlántico entren con menor salinidad por el estrecho de Gibraltar, incrementando su salinidad y densidad a medida que circulan hacia el este y la región de Levante, donde se hunden antes de retornar hacia el oeste en capas intermedias y profundas. Su clima mediterráneo característico combina veranos cálidos y secos con inviernos moderados y precipitaciones concentradas mayoritariamente en primavera.

¿Qué nivel de biodiversidad y endemismo alberga este mar?

La región mediterránea está considerada uno de los puntos calientes de biodiversidad a nivel mundial, albergando entre el 4% y el 18% de las especies marinas de todo el planeta, a pesar de representar una fracción muy pequeña de la superficie oceánica global. Este elevado endemismo se explica por factores como el refugio climático que supuso la zona durante las glaciaciones y la compleja orografía de sus cordilleras circundantes. Entre su fauna y flora destacan tanto bosques esclerófilos terrestres dominados por encinas y olivos como importantes praderas submarinas de Posidonia oceanica, fundamentales para sustentar la productividad biológica marina.

¿A qué principales amenazas ambientales se enfrenta el Mediterráneo actual?

En la actualidad, el ecosistema mediterráneo sufre múltiples presiones derivadas de la actividad humana, entre las que destacan la sobrepesca, la intensa urbanización de la franja costera, el turismo masivo y la contaminación por vertidos inadecuados. Asimismo, estudios científicos documentan un aumento progresivo en la temperatura y la salinidad de sus aguas superficiales y profundas debido al cambio climático. A esto se suma una elevada concentración de fragmentos de microplásticos y macroplásticos que afectan gravemente a la fauna marina, incluidas especies protegidas como las tortugas marinas.

Sources & Further Reading

Instituto Lexicográfico Durvan. Nueva Enciclopedia del Mundo, tomo 21. Bilbao, España.

Horden, Peregrine; Purcell, Nicholas (2000). The Corrupting Sea: A Study of Mediterranean History. Blackwell Publishers.

Saliot, Alain (2006). The Mediterranean Sea. Springer Science & Business Media.

Manuel Vargas Yáñez, et al. (2008). Cambio Climático en el Mediterráneo español. Instituto Español de Oceanografía.