¿Cómo se desarrolló la abolición de la esclavitud en el mundo y cuáles fueron sus hitos históricos?

El abolicionismo de la esclavitud representa una de las transformaciones doctrinales, jurídicas y sociales más profundas de la historia humana. En este artículo se examinan los orígenes doctrinales de la condena al sistema esclavista, las resistencias cotidianas y jurídicas impulsadas por los propios esclavizados —con especial atención a las mujeres negras— y los procesos legislativos que condujeron a su anulación definitiva en diversos países de Europa y América.

¿Quiénes fueron los primeros pensadores en condenar la institución de la esclavitud?

Las primeras condenas explícitas contra la esclavitud surgieron en el ámbito doctrinal y filosófico siglos antes de que se concretaran las reformas legislativas modernas. Los historiadores señalan que el teólogo y obispo Gregorio de Nisa formuló en el siglo IV una de las críticas más severas e inequívocas contra la esclavitud en su cuarta homilía sobre el Eclesiastés, argumentando que la institución contravenía la naturaleza humana y la ley divina. Estos planteamientos precedieron en quince siglos a los argumentos de los abolicionistas modernos de los siglos XVIII y XIX. Asimismo, en el ámbito iberoamericano y europeo posterior, figuras como el dominico Bartolomé de las Casas y juristas medievales cuestionaron los abusos del sistema, aunque las estructuras coloniales mantuvieron la vigencia legal del tráfico de personas durante el periodo moderno.

¿De qué manera influyeron las revueltas y las mujeres esclavizadas en la lucha por la libertad?

La resistencia activa y cotidiana de los propios esclavizados constituyó un motor fundamental para el colapso del sistema esclavista. Durante el periodo colonial, las mujeres negras esclavizadas desarrollaron estrategias jurídicas y de resistencia que les permitieron demandar su libertad ante las instancias judiciales del poder colonial, desafiando las restricciones de su época. A escala macrohistórica, las sublevaciones armadas marcaron los primeros decretos radicales de emancipación. En el Perú, Túpac Amaru II emitió en noviembre de 1780 un bando de libertad para abolir la esclavitud en el contexto de su rebelión. Sin embargo, fue en Haití donde la revolución iniciada en 1791 por esclavizados y afrodescendientes condujo al establecimiento de la primera república independiente y a la abolición definitiva y exitosa de la servidumbre mediante su constitución de 1801 y su independencia en 1804.

¿Cómo se produjo la abolición de la esclavitud en los países de América del Sur?

Los procesos de independencia en Hispanoamérica propiciaron la promulgación gradual de normativas orientadas a restringir la esclavitud, a menudo bajo la fórmula de la libertad de vientres. En Chile, el primer Congreso Nacional aprobó en 1811 la libertad de vientres a iniciativa de Manuel de Salas y Jorge Luis Sánchez, y la Constitución de 1823 abolió definitivamente la esclavitud, convirtiendo al país en el primero de Iberoamérica en consagrar constitucionalmente que cualquier persona que pisase su territorio quedaba libre. En Colombia, el proceso incluyó la libertad de partos en 1814 en Antioquia, la progresiva manumisión de 1821 y la abolición total decretada por el presidente José Hilario López en 1851, la cual desencadenó un conflicto armado interno antes de su aplicación definitiva. En el Perú, la manumisión formal fue proclamada por Ramón Castilla en 1854, respaldada por el pago de indemnizaciones a los propietarios financiadas con la exportación de guano. En Venezuela, el Congreso promulgó la ley de abolición definitiva en marzo de 1854.

¿Qué papel desempeñó el movimiento abolicionista en el Reino Unido y en Estados Unidos?

En el ámbito anglosajón, el abolicionismo se estructuró a través de influyentes redes de presión social y parlamentaria. En el Reino Unido, figuras como William Wilberforce y Thomas Clarkson lideraron la campaña que culminó con la prohibición de la trata de esclavos en 1807 y la aprobación de la Ley de Abolición de la Esclavitud en 1833, la cual liberó a los esclavos en las colonias tras un periodo de transición y compensación económica a los propietarios. En Estados Unidos, la oposición a la esclavitud cobró fuerza a partir de la década de 1830 con la labor propagandística de activistas como William Lloyd Garrison y la difusión de periódicos como The Liberator, además de la red clandestina del ferrocarril subterráneo. Tras la Guerra de Secesión, la firma de la Proclamación de Emancipación por Abraham Lincoln y la subsiguiente ratificación de la décima tercera enmienda constitucional en 1865 clausuraron formalmente el régimen esclavista en los estados del sur.

¿Cómo se desarrolló la legislación abolicionista en España y sus colonias?

La abolición en el Imperio español se caracterizó por una dilatada resistencia de los sectores esclavistas y propietarios de plantaciones en las Antillas. Aunque la legislación peninsular reconoció la libertad por el simple hecho de pisar suelo europeo en el siglo XIX, el tráfico atlántico y la esclavitud colonial en Cuba y Puerto Rico se mantuvieron durante décadas bajo marcos restrictivos e intermedios. La Sociedad Abolicionista Española, fundada en 1865 por Julio Vizcarrondo, impulsó campañas que derivaron en la Ley Moret de 1870, la cual estableció la libertad de vientres. La presión política condujo a la abolición de la esclavitud en Puerto Rico en marzo de 1873, durante la Primera República. En Cuba, el proceso requirió la implantación transitoria de un sistema de patronato mediante la ley de 1880, el cual fue abolido de forma definitiva por un real decreto en octubre de 1886.

¿Cómo concluyó la esclavitud en Brasil y qué otros países completaron este proceso?

Brasil constituyó el último país del continente americano en suprimir formalmente la esclavitud. Durante las décadas de 1870 y 1880, la quiebra del paradigma esclavista se vio acelerada por la resistencia cotidiana de los cautivos, la promulgación de la Ley del Vientre Libre en 1871, la Ley de los Sexagenarios en 1885 y la intensa campaña de intelectuales como Joaquim Nabuco y José do Patrocínio. El proceso culminó el 13 de mayo de 1888 con la sanción de la Ley Áurea, firmada por la princesa Isabel, que abolió por completo la esclavitud en el territorio brasileño. En paralelo, potencias europeas como Portugal completaron la abolición en su imperio colonial en 1869, cerrando de este modo el ciclo histórico de la legalidad institucional de la esclavitud atlántica.

Sources & Further Reading

Harper, Kyle (2011). Slavery in the Late Roman World, AD 275–425. Cambridge University Press.

Vergara Figueroa, Aurora; Cosme Puntiel, Carmen Luz (eds.) (2018). Demando mi libertad: Mujeres negras y sus estrategias de resistencia en la Nueva Granada, Venezuela y Cuba, 1700-1800. Universidad Icesi.

Eduardo, Galván Rodríguez (2014). La abolición de la esclavitud en España. Debates Parlamentarios 1810-1886. Librería-Editorial Dykinson.

Scott, Rebecca J. (1986). «El final de los amos». El País.