¿Cómo se formó el impresionante Gran Cañón y cuál es su verdadera historia?

El Gran Cañón es una escarpada garganta excavada por el río Colorado en el norte de Arizona, Estados Unidos, que expone millones de años de historia geológica. A continuación, se examinan las claves sobre su formación, su geología, la ocupación humana ancestral y las expediciones históricas que documentaron este paisaje.

¿Dónde se localiza exactamente el Gran Cañón y qué lo rodea?

El Gran Cañón y sus alrededores se encuentran situados en el norte de Arizona, en los Estados Unidos. La mayor parte de la garganta está protegida dentro del parque nacional del Gran Cañón, uno de los primeros parques naturales del país y declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Asimismo, el área colinda o abarca terrenos del Bosque Nacional de Kaibab, el Monumento Nacional del Gran Cañón-Parashant, la comunidad Hualapai, la Reserva India Havasupai y la Nación Navajo. Políticos como el presidente Theodore Roosevelt abogaron fuertemente por la preservación de esta región tras visitarla en numerosas ocasiones.

La región geográfica presenta notables contrastes climáticos y de altitud entre sus bordes. Mientras que el borde septentrional (North Rim) registra una altitud media mayor y temperaturas más frías, el borde meridional (South Rim) suele recibir menor cantidad de precipitaciones estacionales y cuenta con un acceso más constante durante todo el año.

¿Cómo logró el río Colorado esculpir esta monumental garganta?

El cañón fue excavado de manera gradual a lo largo de millones de años por la acción erosiva del río Colorado y sus afluentes. A medida que la meseta del Colorado se elevaba por procesos tectónicos en distintas etapas iniciadas hace aproximadamente 65 millones de años, el gradiente de la corriente aumentó, intensificando la velocidad y la capacidad del agua para cortar capa tras capa de sedimento. Las investigaciones científicas apoyan la hipótesis de que el río estableció firmemente su curso a través de la zona hace entre 5 y 6 millones de años, profundizando el desfiladero de forma muy activa durante los últimos dos millones de años y las épocas glaciares.

¿Qué revela la estratigrafía geológica sobre el pasado de la Tierra?

Las paredes del cañón exponen casi dos mil millones de años de historia geológica de la Tierra. En el fondo del Inner Gorge se sitúan esquistos con una antigüedad estimada en dos mil millones de años, mientras que los estratos superiores muestran piedras calizas y sedimentos depositados durante el avance y retirada de mares cálidos antiguos. La única excepción importante a este patrón marino es la piedra arenisca de Coconino, formada por antiguos depósitos de dunas de un entorno desértico. Esta columna estratigráfica excepcionalmente completa permite a los geólogos estudiar la evolución de la corteza norteamericana.

¿Quiénes fueron los primeros habitantes humanos del cañón?

La región ha estado habitada durante milenios. Los primeros vestigios de presencia humana en el Gran Cañón pertenecen a cazadores y recolectores que habitaron el oeste norteamericano hace miles de años, datándose restos de figuras animales hechas con ramas de sauce de más de 3000 años de antigüedad. Posteriormente, los pueblos ancestrales de la región, como los anasazi, establecieron asentamientos en lugares específicos como el cañón Nankoweap, el Delta Unkar y el Bright Angel Site, mientras que los indios pueblo consideraban el desfiladero un paraje sagrado.

¿Qué expediciones europeas y estadounidenses documentaron la zona por primera vez?

El primer europeo en contemplar el Gran Cañón fue el explorador español García López de Cárdenas en 1540, quien formaba parte de la expedición liderada por Francisco Vázquez de Coronado en busca del reino de Cíbola. Aunque los expedicionarios españoles no consiguieron descender hasta el cauce del río por falta de agua potable, abrieron el camino al conocimiento europeo de la garganta. Siglos más tarde, en 1869, el comandante del ejército estadounidense John Wesley Powell dirigió la primera expedición científica oficial a lo largo del río, popularizando el concepto del cañón como un enorme libro de historia natural.

¿Qué actividades recreativas practican los visitantes en la actualidad?

Hoy en día, el parque recibe a millones de turistas que realizan actividades como excursiones por los bordes, descenso a pie o en mula hacia el fondo del valle, y recorridos en embarcaciones por el río Colorado. Las autoridades del parque advierten sobre los peligros del agotamiento por calor y las extremas temperaturas en el interior del desfiladero, desaconsejando intentar bajar y subir en un solo día. Asimismo, existen opciones turísticas como vuelos en helicóptero y pasarelas de vidrio suspendidas en la reserva Hualapai.

Sources & Further Reading

• Witze, Alexandra (26 de febrero de 2019). «Un conocimiento más profundo del Gran Cañón». Knowable Magazine. Disponible en: https://knowablemagazine.org/article/physical-world/2019/deeper-understanding-grand-canyon
• Ranney, Wayne (2005). Carving Grand Canyon: Evidence, Theories, and Mystery. Grand Canyon Association. ISBN: 978-0938216827.
• Darling, Andrew; Whipple, Kelin (2015). «Geomorphic constraints on the age of the western Grand Canyon». Geosphere, 11(4): 958-976. DOI: 10.1130/ges01131.1.
• Conde-Salazar Infiesta, L. (2009). «Francisco Vázquez de Coronado, el hallazgo del Gran Cañón». Atlas de los Exploradores Españoles. Editorial Planeta y Sociedad Geográfica Española. ISBN: 978-84-08-08683-3.