¿Cómo se formó geológicamente el Monte Everest y cuál es su altitud exacta actual?

El Monte Everest es la montaña más alta sobre la superficie terrestre, alcanzando una altitud oficial reconocida de 8848,86 metros sobre el nivel del mar. Situado en la cordillera del Himalaya, en la subcordillera Mahalangur Himal, marca la frontera natural entre la República Popular China y Nepal. Su enorme prominencia y su estatus como la cumbre más alta del planeta han atraído durante décadas tanto a científicos interesados en su compleja geología como a alpinistas de todo el mundo.

¿Qué origen geológico y qué formaciones rocosas componen el Monte Everest?

El Monte Everest está compuesto por rocas sedimentarias y metamórficas que fueron empujadas hacia el sur sobre la corteza continental de la placa Índica durante la colisión cenozoica entre la India y Asia. Geológicamente, la montaña se divide en tres unidades principales separadas por fallas de bajo ángulo denominadas desprendimientos. La unidad superior es la formación del Qomolangma, que abarca desde la cumbre hasta la parte alta de la Banda Amarilla y está compuesta principalmente por piedra caliza del periodo Ordovícico que contiene restos fósiles de organismos marinos como trilobites y crinoideos. Le sigue la formación del collado Norte, constituida por capas intercaladas de mármol, filita y esquisto, y finalmente la formación Rongbuk en la base, formada por esquistos y gneis mezclados con leucogranitos.

¿Cuáles son los nombres históricos y locales asignados al Monte Everest?

El pico recibe diferentes denominaciones en las regiones que lo rodean y en el ámbito internacional. En el Tíbet es conocido históricamente como Chomolungma, que se traduce como 'madre del universo', mientras que en China se le denomina Zhūmùlǎngmǎ Fēng. A principios de la década de 1960, el gobierno de Nepal adoptó oficialmente el nombre nepalí Sagarmatha, que significa 'la frente del cielo'. El nombre occidental actual fue propuesto en 1865 por la Royal Geographical Society en honor a sir George Everest, topógrafo general británico de la India, a pesar de que el propio Everest se había mostrado reacio debido a la dificultad de pronunciación local.

¿Cómo se llevaron a cabo las primeras mediciones trigonométricas y qué altitud se le atribuye hoy?

Las primeras mediciones científicas formales comenzaron en el siglo XIX a través del Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica de la India impulsado por el gobierno británico. Debido a las restricciones de acceso a territorio nepalí, los cálculos se realizaron desde largas distancias en la región de Terai. En 1852, el matemático Radhanath Sikdar identificó al entonces llamado pico XV como el más alto del mundo. Tras años de correcciones por la refracción atmosférica, se determinó una altitud inicial de 8840 metros. En los años posteriores se realizaron diversas mediciones mediante tecnología moderna, y en 2020 Nepal y China establecieron conjuntamente la altitud oficial actual en 8848,86 metros.

¿Quiénes fueron los pioneros en alcanzar la cumbre del Monte Everest?

Los primeros intentos documentados de gran relevancia fueron realizados por expediciones británicas durante las décadas de 1920 y 1930, destacando la misteriosa desaparición de George Mallory y Andrew Irvine en 1924 cerca de la cumbre. El primer ascenso oficial acreditado con éxito ocurrió el 29 de mayo de 1953, cuando el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay llegaron a la cima utilizando la ruta de la arista Sureste. Posteriormente, numerosos hitos marcaron la historia del alpinismo, como el primer ascenso sin oxígeno suplementario completado por Reinhold Messner y Peter Habeler en 1978, y la hazaña de Messner en solitario por la ruta noroeste en 1980.

¿Cuáles son los principales peligros físicos y ambientales en la zona de la muerte?

Las áreas situadas por encima de los 8000 metros de altitud son conocidas comúnmente como la «zona de la muerte». En esta región, la presión atmosférica desciende hasta aproximadamente un tercio de la registrada a nivel del mar, lo que reduce drásticamente la disponibilidad de oxígeno respirable y expone a los montañistas a la hipoxia cerebral. A estas dificultades se suman temperaturas extremas que pueden superar los treinta grados bajo cero, vientos huracanados procedentes de la corriente en chorro y un riesgo constante de avalanchas, especialmente en pasos complejos como la cascada de hielo de Khumbu.

¿Qué impacto económico y medioambiental ha generado el turismo de alta montaña?

En las últimas décadas, la masificación de las expediciones comerciales ha transformado radicalmente la economía de la región, proporcionando ingresos significativos mediante permisos de escalada y empleo para los guías locales y sherpas. Sin embargo, este incremento en el flujo de visitantes ha generado graves problemas medioambientales, destacando la acumulación masiva de residuos sólidos, equipos abandonados y excrementos humanos que no se descomponen de forma natural debido al clima extremo. Diversas organizaciones locales e internacionales impulsan iniciativas de limpieza y proyectos de gestión de residuos para mitigar el deterioro ambiental de la montaña.

Sources & Further Reading

• Encyclopædia Britannica - Mount Everest (https://www.britannica.com/place/Mount-Everest)
• BBC News - Nepal and China agree on Mount Everest's height
• National Geographic - Everest Coverage and Research
• The New England Journal of Medicine - Arterial Blood Gases and Oxygen Content in Climbers on Mount Everest