¿Cómo se formó la majestuosa Cordillera de los Andes y cuál es su impacto en América del Sur?
Descubre la historia geológica, la geografía, la biodiversidad y las características de la Cordillera de los Andes, la cadena montañosa más larga de la Tierra.
En pocas palabras
- La Cordillera de los Andes es la cordillera continental más larga del mundo, con una longitud superior a los 7000 kilómetros.
- El cerro Aconcagua, situado en la provincia de Mendoza (Argentina), es la cumbre más alta de América con 6962 metros sobre el nivel del mar.
- La formación de los Andes es impulsada principalmente por la subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana.
- Los glaciares andinos experimentan una pérdida acelerada de masa desde el año 2009, afectando significativamente los recursos hídricos de la región.
¿Cómo se formó la majestuosa Cordillera de los Andes y cuál es su impacto en América del Sur?
La Cordillera de los Andes constituye la columna vertebral geográfica de América del Sur, extendiéndose a lo largo de su margen occidental desde el extremo austral en Tierra del Fuego hasta el norte del subcontinente. Este sistema montañoso no solo ostenta el título de la cordillera continental más larga del planeta, sino que también alberga cumbres imponentes como el Aconcagua, ecosistemas únicos y una intensa actividad volcánica y sísmica que moldea permanentemente el paisaje regional.
¿Cuáles son los procesos tectónicos y geológicos que dieron origen a los Andes?
La formación de la Cordillera de los Andes es el resultado directo de la convergencia y subducción de placas tectónicas oceánicas por debajo de la placa Sudamericana. Desde la era mesozoica, específicamente durante el Cretácico tardío y con mayor intensidad en la orogenia andina, las placas de Nazca y Antártica se han introducido bajo el continente a velocidades estimadas entre 7 y 9 centímetros por año. Este proceso de compresión, sumado a la actividad magmática y al alzamiento tectónico, generó la elevación de enormes bloques de corteza terrestre y la formación de grandes batolitos y estructuras volcánicas que componen el relieve actual.
Los límites convergentes dan lugar no solo a cumbres elevadas, sino también a la fosa oceánica de Perú-Chile o de Atacama en el margen marítimo. Asimismo, la interacción de estas fuerzas tectónicas ha producido complejos oroclinales y variaciones en el espesor elástico de la litosfera, segmentando la cadena en diferentes zonas morfológicas y volcánicas que van desde los trópicos hasta las latitudes australes.
¿Cómo se divide geográficamente la cordillera a lo largo de su extensión?
La inmensa longitud de los Andes permite clasificarlos en diferentes sectores según criterios geológicos, morfológicos y latitudinales. Los Andes septentrionales o del norte abarcan desde Venezuela hasta el golfo de Guayaquil en Ecuador, caracterizándose por cordones montañosos paralelos separados por profundos valles fluviales y nudos orográficos. En Colombia, la cordillera se divide en tres ramales principales: Occidental, Central y Oriental, este último extendiéndose hacia la cordillera de Mérida en territorio venezolano.
Los Andes centrales comprenden la región de mayor anchura de la cordillera, destacando las mesetas elevadas del Altiplano y la Puna, compartidas por Perú, Bolivia, Chile y Argentina. En esta zona se localizan sistemas endorreicos como los lagos Titicaca y Poopó. Finalmente, los Andes australes o meridionales se extienden hacia el sur del territorio chileno-argentino, dividiéndose a su vez en los Andes áridos —caracterizados por cumbres sumamente elevadas como el Aconcagua— y los Andes patagónicos, donde la erosión glaciar ha modelado fiordos, lagos y extensos campos de hielo.
¿Qué papel desempeñan los glaciares andinos y cómo les afecta el cambio climático?
Los glaciares de la cordillera de los Andes constituyen una reserva hídrica fundamental para millones de habitantes en regiones tropicales y semiáridas, además de actuar como reguladores del ciclo hidrológico. Sin embargo, diversos estudios científicos han documentado una aceleración notable en la pérdida de masa glaciar desde principios del siglo XXI, siendo especialmente severa en los campos de hielo patagónicos y en los Andes tropicales.
Este retroceso glaciar no solo contribuye de manera significativa al aumento global del nivel del mar, sino que también plantea desafíos críticos para el suministro de agua potable y la agricultura en periodos de sequía prolongada, como los registrados en el cono sur durante las últimas décadas.
¿Cuáles son las cumbres más emblemáticas y las principales ciudades ubicadas en los Andes?
La cordillera alberga dieciséis de las cumbres más altas de América, encabezadas por el cerro Aconcagua con sus 6962 metros sobre el nivel del mar en la provincia argentina de Mendoza. Otras elevaciones destacadas son el nevado Ojos del Salado —el volcán activo más alto del mundo—, el Huascarán en el Perú y el Chimborazo en Ecuador.
En el ámbito urbano, los Andes han albergado asentamientos humanos desde hace más de 12 000 años, culminando en importantes centros políticos y culturales como el antiguo Imperio inca. En la actualidad, grandes metrópolis como Bogotá, Santiago de Chile, Quito y La Paz —esta última reconocida como la sede de gobierno más alta del mundo a más de 3600 metros de altitud— se encuentran integradas en la geografía andina, sustentando una intensa actividad económica, turística y deportiva.
¿Cómo es la biodiversidad de flora y fauna adaptada a los ecosistemas andinos?
La extrema variación altitudinal y climática de la cordillera propicia la existencia de una biodiversidad excepcionalmente rica y endémica. La provincia fitogeográfica Altoandina destaca por formaciones vegetales adaptadas al frío y la radiación solar, tales como el pajonal de ichu, la yareta y diversas especies de bromelias.
Por su parte, la fauna incluye mamíferos característicos como los camélidos sudamericanos —guanacos, vicuñas, llamas y alpacas—, además de predadores como el puma y el zorro colorado. Las aves están representadas de manera icónica por el cóndor andino, junto con numerosas especies de aves acuáticas en los humedales altiplánicos, convirtiendo a los Andes en una de las regiones ecológicas más importantes y vulnerables del planeta.
Sources & Further Reading
The Physical Geography of South America, Anthony R. Orme, Oxford University Press, 2007, https://books.google.com.ar/books?id=Yn88DwAAQBAJ
Cordillera de Los Andes, una oportunidad para la integración y desarrollo de América del Sur, Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), 2014, http://www.fao.org/fileadmin/user_upload/mountain_partnership/docs/ANDES%20TCP%20publication%20corregido%20arg2.pdf
Two decades of glacier mass loss along the Andes, I. Dussaillant, E. Berthier, F. Brun, Nature Geoscience, 2019, https://doi.org/10.1038/s41561-019-0432-5
Facts and theories on the Andes, Augusto Gansser, Journal of the Geological Society, 1973, https://jgs.lyellcollection.org/content/jgs/129/2/93.full.pdf
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