¿Cómo se formó la cordillera del Himalaya y qué características geológicas posee?

En este artículo se analiza en profundidad el origen geológico de la cordillera del Himalaya, su ubicación, su dinámica tectónica y su enorme influencia ambiental y geográfica en el continente asiático.

¿Cuál es el origen geológico del Himalaya según la tectónica de placas?

De acuerdo con la teoría de la tectónica de placas, el Himalaya es el resultado directo de la colisión continental entre la placa de la India y la placa Euroasiática. Este proceso colosal se inició en el Cretácico superior, hace aproximadamente 70 millones de años. La placa de la India avanzaba hacia el norte a una velocidad estimada de 15 centímetros por año hasta colisionar con la masa euroasiática. El antiguo océano Tetis que las separaba desapareció por completo hace cerca de 50 millones de años. Actualmente, la placa india continúa desplazándose a una velocidad constante de unos 5 centímetros anuales, subduciéndose bajo la placa euroasiática y provocando el levantamiento continuo de los Himalayas y de la meseta tibetana.

Esta intensa actividad tectónica genera una de las regiones más activas del planeta desde el punto de vista sísmico, donde se han documentado históricamente terremotos de magnitud 8 o superior en el extremo sur de la cordillera.

¿Dónde se localiza la cordillera y qué países abarca?

El Himalaya es la cadena montañosa más alta de la Tierra y se sitúa en el continente asiático, extendiéndose a lo largo de seis países: Bután, Nepal, China, Birmania, India y Pakistán. La cordillera abarca un área aproximada de 600 000 kilómetros cuadrados, con una longitud de unos 2600 kilómetros y una anchura media de 350 kilómetros. Forma parte de un complejo orográfico mayor conocido como el sistema de los Himalayas, que engloba también al Karakórum y al Hindú Kush a partir del Nudo del Pamir. El sistema contiene más de cien cimas superiores a los 7000 metros y catorce cimas que superan los 8000 metros de altitud.

¿Qué papel desempeña el Himalaya en la hidrología de Asia?

Las montañas del Himalaya actúan como la gran torre de agua de Asia y albergan el tercer depósito de hielo y nieve más importante del mundo, después de las regiones polares. En la cordillera nacen algunos de los ríos más caudalosos e importantes del planeta, como el Ganges, el Indo, el Brahmaputra, el Yamuna y el Yangtsé, en cuyas cuencas habitan más de 1300 millones de personas. El territorio cuenta con unos 15 000 glaciares que almacenan aproximadamente 12 000 kilómetros cúbicos de agua dulce, alimentando las redes fluviales durante las estaciones secas.

¿Cómo influyen los Himalayas en el clima del sur de Asia?

El Himalaya ejerce una influencia determinante sobre el clima del subcontinente indio y de la meseta tibetana al bloquear el paso de los vientos helados y secos procedentes del norte. Esta barrera orográfica provoca que el sur de Asia sea considerablemente más cálido que otras regiones situadas en su misma latitud. Asimismo, impide que los vientos monzónicos del golfo de Bengala avancen con facilidad hacia el norte, lo que genera una marcada diferencia climática: la vertiente sur es extremadamente húmeda debido a las precipitaciones del monzón, mientras que la vertiente norte resulta seca.

¿Qué diversidad biológica y ecosistemas albergan estas montañas?

La fauna y la flora del Himalaya varían notablemente según la altitud, las precipitaciones y el tipo de suelo, abarcando desde climas tropicales en las estribaciones hasta la tundra alpina y las nieves perpetuas en las cumbres. En las altitudes elevadas habita el leopardo de las nieves, el ciervo almizclero y diversas especies de cabras silvestres. En los bosques montañosos mixtos del este vive el panda rojo, mientras que las llanuras y los cinturones de vegetación baja, como el Terai y el Bhabhar, albergan una rica variedad de fauna que incluye al rinoceronte indio, osos negros asiáticos y diversas especies de primates.

¿Qué importancia cultural y religiosa tienen los Himalayas en Asia?

Las montañas del Himalaya han influido profundamente en las culturas, religiones y lenguas de Asia del Sur y del Este. Numerosos enclaves de la cordillera poseen un profundo significado sagrado tanto para el hinduismo como para el budismo. Lugares de peregrinación como Haridwar, Badrinath, Kedarnath, el monte Kailásh o el lago Manasarovar atraen cada año a miles de devotos. Asimismo, el aislamiento impuesto por este enorme relieve ha limitado históricamente las migraciones y los contactos directos entre las civilizaciones del norte y del sur, configurando tradiciones culturales muy diferenciadas.

Sources & Further Reading

• Himalayas, Nature on PBS, 2011. Enlace: http://www.pbs.org/wnet/nature/the-himalayas-himalayas-facts/6341/
• The Future of the World's Climate: A Modelling Perspective, Ann Henderson-Sellers y Kendal McGuffie, Academic Press, 2012.
• The Hindu Kush Himalaya Assessment: Mountains, Climate Change, Sustainability and People, Philippus Wester et al., Springer, 2019. Enlace: https://link.springer.com/book/10.1007%2F978-3-319-92288-1