¿Cómo se fundó DuPont y cuál ha sido su evolución histórica en la industria química global?

DuPont, abreviatura histórica de E. I. du Pont de Nemours and Co., es una de las empresas multinacionales de origen estadounidense más importantes dedicadas a la industria química y de materiales avanzados. Fundada a principios del siglo XIX, la compañía ha evolucionado desde una modesta fábrica de pólvora hasta convertirse en un conglomerado tecnológico global responsable de la invención de numerosos polímeros y fibras sintéticas de uso cotidiano en todo el mundo.

¿Cuándo y quiénes fundaron los orígenes industriales de DuPont?

La empresa fue inaugurada oficialmente el 19 de julio de 1802 por Éleuthère Irénée du Pont de Nemours, cerca de la ciudad de Wilmington, en el estado de Delaware, Estados Unidos. La familia fundadora había escapado recientemente de Francia como consecuencia de las turbulencias de la Revolución Francesa. En sus inicios, el negocio se centró en la manufactura de pólvora, ya que el fundador detectó que dicho sector industrial estaba significativamente menos desarrollado en territorio norteamericano que en el continente europeo. La empresa creció con rapidez hasta convertirse a mediados del siglo XIX en la principal proveedora de pólvora del país, suministrando incluso la mitad de la pólvora utilizada por el ejército de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense.

¿Cuáles fueron los principales descubrimientos científicos y materiales desarrollados en el siglo XX?

Durante el siglo XX, la compañía experimentó un periodo de auge extraordinario gracias a su firme apuesta por la investigación científica y el desarrollo de polímeros. Bajo la dirección de investigadores contratados como Wallace Carothers en la década de 1920, la corporación descubrió el neopreno en 1930 y el nylon en 1935, sentando las bases de la industria moderna de fibras sintéticas. A estos hitos se sumaron posteriormente el plexiglás, el teflón (fluoropolímero), el Mylar, la fibra elastano conocida comercialmente como Lycra, las fibras aramidas Nomex y Kevlar, el Tyvek y el Corian. Muchos de estos productos alcanzaron tal grado de penetración comercial que sus nombres registrados se volvieron más conocidos a nivel mundial que la propia marca corporativa.

¿De qué manera participó la empresa en los esfuerzos bélicos y proyectos estratégicos nacionales?

A lo largo de su historia, la compañía mantuvo estrechos vínculos de colaboración como proveedora estratégica del gobierno y del ejército de los Estados Unidos tanto durante la Primera Guerra Mundial como en la Segunda Guerra Mundial. Su participación más destacada en el ámbito militar incluyó la colaboración directa en el Proyecto Manhattan para el desarrollo de la primera bomba atómica, asumiendo la responsabilidad operativa de la planta de producción de plutonio ubicada en el Laboratorio Nacional Oak Ridge. Asimismo, los materiales avanzados de DuPont resultaron indispensables décadas más tarde para el desarrollo de misiones espaciales complejas como el Programa Apollo.

¿Qué controversias ambientales y legales han marcado la trayectoria reciente de la corporación?

La historia de la compañía también ha estado marcada por importantes polémicas y litigios relacionados con la seguridad ambiental y sanitaria de sus productos. Entre las controversias más notables destaca la investigación impulsada por la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) debido a la ocultación de los efectos del C-8 (ácido perfluorooctanoico), una sustancia química empleada en la fabricación del teflón cuyos riesgos acumulativos provocaron numerosas demandas colectivas y procesos judiciales. Este caso sirvió como hilo argumental para obras periodísticas y cinematográficas, como la película Aguas Oscuras. Adicionalmente, DuPont enfrentó cuestionamientos y presiones internacionales por su papel histórico como uno de los mayores productores mundiales de clorofluorocarbonos (CFC), compuestos químicos estrechamente vinculados a la destrucción de la capa de ozono antes de su paulatina prohibición y sustitución a finales del siglo XX.

¿Cómo se reestructuró la compañía mediante su fusión con Dow y escisiones posteriores?

En diciembre de 2015, DuPont anunció un acuerdo histórico para fusionarse en una transacción bursátil con su principal rival histórico, la compañía Dow Chemical Company, dando lugar al gigante corporativo DowDuPont. Tras completarse dicha integración en 2017, la entidad combinada procedió a reestructurar y dividir sus operaciones en tres corporaciones públicas independientes especializadas en agricultura, ciencia de materiales y productos especiales. Paralelamente, la compañía desinvirtió en líneas de negocio tradicionales no estratégicas, escindió su división de productos químicos de altas prestaciones bajo el nombre de The Chemours Company y reorientó su estrategia comercial hacia los biomateriales, las tecnologías agrícolas avanzadas y las energías renovables.

Sources & Further Reading

• E I Du Pont De Nemours And Co 2015 Annual Report Form (10-K), United States Securities and Exchange Commission, 2016.
• The Economist, Bad romance, ISSN 0013-0613, 2016.
• Ashish Arora, Ralph Landau y Nathan Rosenberg (eds.), Chemicals and Long-Term Economic Growth: Insights from the Chemical Industry, 2000.
• Alfred D. Chandler, Pierre S. Du Pont and the making of the modern corporation, 1971.
• David A. Hounshell, Science and Corporate Strategy: Du Pont R and D, 1902-1980, 1988.