¿Cómo se fundó y evolucionó International Telephone and Telegraph a lo largo del siglo XX?

International Telephone and Telegraph (ITT) fue una de las corporaciones y conglomerados industriales y de telecomunicaciones más influyentes del siglo XX. Fundada inicialmente en 1920, la empresa experimentó una expansión masiva mediante la adquisición de numerosas compañías de servicios telefónicos, manufactura electrónica y bienes de consumo en América y Europa. A continuación, se examinan los aspectos clave de su historia, sus transacciones corporativas y su compleja trayectoria global.

¿Cuáles fueron los orígenes y la primera expansión internacional de ITT?

ITT se formó en 1920 a partir de la Puerto Rico Telephone Company, cofundada por Sosthenes Behn. Su primera expansión significativa ocurrió en 1923, cuando se consolidó en el mercado español de las telecomunicaciones en lo que hoy es Telefónica. Desde 1922 hasta 1925, la compañía adquirió diversas empresas telefónicas europeas, comprando en 1925 la Bell Telephone Manufacturing en Bélgica, previamente afiliada a AT&T. Durante la década de 1930, ITT continuó su crecimiento mediante la absorción de empresas alemanas de electrónica como Standard Elektrizitaetsgesellschaft (SEG) y Mix & Genest.

¿Qué papel desempeñó ITT durante el periodo de la Segunda Guerra Mundial?

Durante los periodos previos y posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la implicación de ITT en Europa generó diversos registros históricos sobre sus tratos con regímenes totalitarios. Según investigaciones y libros históricos como los de Anthony Sampson y Antony C. Sutton, altos directivos de ITT mantuvieron encuentros con figuras del régimen nazi y sus filiales hicieron pagos en efectivo a Heinrich Himmler. Asimismo, a través de su filial The Lorenz Company, ITT adquirió una participación del 25 % en el fabricante alemán de aviones Focke-Wulf, y la empresa Huth and Company fabricó partes de radios y radares para la Wehrmacht, recibiendo posteriormente indemnizaciones por los daños sufridos en las plantas durante los bombardeos aliados.

¿Cómo influyó la gestión de Harold Geneen en la transformación de la empresa en un conglomerado?

En 1959, Harold Geneen asumió como director general de ITT, transformándola radicalmente mediante compras apalancadas y adquisiciones agresivas. Tras el bloqueo regulatorio de 1963 para comprar la cadena de televisión ABC debido a leyes antimonopolio, Geneen diversificó la estrategia adquiriendo más de 300 empresas fuera del sector de las telecomunicaciones durante la década de 1960. Entre estas adquisiciones figuraron la cadena hotelera Sheraton, la Continental Baking Company (fabricante de Wonder Bread), la aseguradora The Hartford, Avis Rent-a-Car e instituciones educativas privadas como ITT Technical Institute, elevando las ventas de la corporación desde los 700 millones de dólares en 1960 hasta cerca de 8 mil millones en 1970.

¿Cuál fue la participación de ITT en los acontecimientos políticos de Chile en la década de 1970?

En 1970, ITT adquirió el 70 % de la Compañía de Teléfonos de Chile (CTC) y financió al diario de derecha El Mercurio. Documentos desclasificados de la CIA revelaron posteriormente que la compañía colaboró financieramente con los sectores opositores al gobierno de Salvador Allende. Esta injerencia política provocó un fuerte rechazo público que culminó, entre otros incidentes, en el atentado con explosivos perpetrado contra la sede de ITT en Nueva York el 28 de septiembre de 1973 por el grupo Weather Underground, en protesta por los hechos ocurridos tras el golpe de Estado del 11 de septiembre en Chile.

¿Cómo se produjo la disolución y fragmentación de la corporación a finales del siglo XX?

A partir de finales de la década de 1970, bajo la dirección de Rand Araskog, sucesor de Geneen, ITT comenzó a desmantelar su enorme conglomerado mediante la venta progresiva de sus activos. En 1989, los negocios internacionales de telecomunicaciones se vendieron a Alcatel. Posteriormente, en 1995, la corporación se dividió formalmente en tres empresas públicas independientes: ITT Corp. (vinculada al sector hotelero y turístico antes de su fusión con Starwood), ITT Hartford (actualmente The Hartford Financial Services Group) e ITT Industries, la cual heredó los negocios de manufactura industrial y defensa, operando posteriormente bajo el nombre de ITT Inc.

Sources & Further Reading

• Sampson, Anthony: The Sovereign State of ITT, Hodder and Stoughton, 1973.
• Garcia Algarra, Javier: "The American influence in Telefónica's public relations strategy during the 20's and 30's", IEEE HISTELCON, 2010.
• Garcia Algarra, Javier: "De Gran Vía al Distrito C. El patrimonio arquitectónico de Telefónica", Tesis doctoral, Dpto. Historia del Arte, UNED, 2012.
• Cortada, James W.: La guerra moderna en España, RBA Libros, 2014.