¿Cómo se originó el escándalo Watergate y qué provocó la caída de Richard Nixon?

El escándalo Watergate fue uno de los episodios políticos más convulsos de la historia de los Estados Unidos a principios de la década de 1970. En este artículo, el lector conocerá el origen del allanamiento en el complejo Watergate, el complejo entramado de encubrimiento y abusos de poder liderado por la administración de Richard Nixon, la investigación periodística y judicial, y las consecuentes repercusiones políticas e internacionales que transformaron la nación norteamericana.

¿Qué motivó el allanamiento inicial en el complejo Watergate en junio de 1972?

El suceso comenzó en la madrugada del 17 de junio de 1972, cuando un guardia de seguridad del Complejo Watergate en Washington D. C., Frank Wills, descubrió que una cinta cubría las cerraduras de varias puertas que conducían al garaje subterráneo y a las oficinas del Comité Nacional del Partido Demócrata. Tras dar aviso a la policía, cinco hombres fueron arrestados en el interior de la oficina: Virgilio González, Bernard Barker, James McCord, Eugenio Martínez y Frank Sturgis. Las investigaciones posteriores del FBI revelaron rápidamente una conexión directa entre los ladrones y el dinero negro utilizado por el Comité para la Reelección del Presidente (CRP), la organización oficial de la campaña electoral de Richard Nixon y el Partido Republicano.

¿Cómo intentó la administración de Nixon encubrir el crimen desde el principio?

A las pocas horas de la detención de los ladrones, los funcionarios del gobierno de Nixon y la Casa Blanca se movilizaron para ocultar cualquier rastro que pudiera vincular al presidente o a su campaña con el delito. En los registros de los implicados se encontraron los nombres de E. Howard Hunt y G. Gordon Liddy, asesores vinculados a los «Fontaneros de la Casa Blanca», un grupo especial creado para detener filtraciones de seguridad. John Dean, asesor de la Casa Blanca, ordenó destruir el contenido de la caja fuerte de Hunt en la oficina presidencial. Aunque Nixon expresó inicialmente escepticismo sobre el robo en conversaciones privadas grabadas, ordenó a su jefe de Gabinete, H. R. Haldeman, que utilizara a la Agencia Central de Inteligencia (CIA) para bloquear la investigación del FBI sobre la procedencia de los fondos utilizados por los asaltantes.

¿Qué papel desempeñaron los periodistas Bob Woodward y Carl Bernstein en la investigación?

La conexión entre el allanamiento y el comité de reelección republicano recibió un impulso determinante gracias a la cobertura informativa de medios como The Washington Post, Time y The New York Times. Los reporteros Bob Woodward y Carl Bernstein descubrieron indicios de que los intentos de encubrimiento implicaban a los niveles más altos del Departamento de Justicia, el FBI, la CIA y la propia Casa Blanca. Entre sus fuentes anónimas destacó un informante clave apodado «Garganta Profunda», cuya identidad fue revelada 33 años más tarde como William Mark Felt, entonces subdirector del FBI. Las filtraciones y entrevistas de Woodward y Bernstein mantuvieron el caso en el centro de la atención pública a pesar de los intentos de desmentido de la administración.

¿Cómo se descubrió la existencia del sistema de grabaciones secretas en la Casa Blanca?

La investigación dio un giro radical en julio de 1973 durante las audiencias televisadas del comité selecto del Senado presidido por el senador Sam Ervin. En una entrevista preliminar y posteriormente ante la audiencia pública, el asistente de la Casa Blanca Alexander Butterfield reveló la existencia de un sistema de grabación automático instalado en el Despacho Oval, la Sala del Gabinete y otras dependencias privadas del presidente. Esta revelación convirtió las grabaciones en la prueba definitiva de las conversaciones sostenidas por Nixon. Tras una prolongada batalla jurídica que llegó hasta la Corte Suprema, el tribunal dictaminó por unanimidad que el presidente debía entregar las cintas a los investigadores judiciales, demostrando su participación directa en los esfuerzos por obstruir a la justicia.

¿Qué motivó la renuncia de Richard Nixon y el posterior perdón otorgado por Gerald Ford?

La publicación en agosto de 1974 de la cinta conocida como la «pistola humeante» —una grabación del 23 de junio de 1972 donde Nixon y Haldeman acordaban usar a la CIA para frenar la investigación del FBI— destruyó los últimos apoyos políticos del presidente en el Congreso. Ante la inminencia de una votación de destitución en la Cámara de Representantes y una condena segura en el Senado, Nixon anunció su renuncia en un discurso televisado el 8 de agosto de 1974. Su sucesor en el cargo, el vicepresidente Gerald Ford, asumió la presidencia y emitió el 8 de septiembre de 1974 un indulto completo e incondicional hacia Nixon, eximiéndolo de cualquier responsabilidad penal derivada de sus actos como mandatario.

Sources & Further Reading

• Dickinson, William B.; Mercer Cross; Barry Polsky. Watergate: Chronology of a Crisis. Congressional Quarterly Inc., 1973.
• Sirica, John J. To Set the Record Straight: The Break-in, the Tapes, the Conspirators, the Pardon. Norton, 1979. Enlace a archivo
• White, Theodore H. Breach of faith: the fall of Richard Nixon. Atheneum Publishers, 1975.
• Dash, Samuel. Chief counsel: inside the Ervin Committee--the untold story of Watergate. Random House, 1976. Enlace a archivo
• Ford, Gerald R. A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford. Harper & Row, 1979. Enlace a WorldCat