¿Cómo se originó y evolucionó la empresa tabaquera Philip Morris? Historia y transformación actual

Philip Morris es una de las mayores empresas tabaqueras del mundo, con una trayectoria que se extiende desde una modesta tienda en Londres hasta convertirse en una corporación global integrada por sociedades dedicadas a la fabricación y comercialización de productos de consumo en numerosos mercados. En este artículo se examinan sus orígenes, su expansión internacional, sus filiales y su transformación estratégica reciente hacia alternativas libres de humo.

¿Cómo fueron los inicios y el desarrollo histórico de la compañía?

Los orígenes de la empresa se remontan a 1847, cuando el empresario Philip Morris abrió una tienda de tabaco en Londres. Tras su fallecimiento, su familia continuó el negocio y lo convirtió en sociedad anónima en 1881, adoptando en 1885 la denominación Philip Morris & Co. Ltd. En 1901, la calidad de sus productos fue reconocida al ser nombrada proveedor oficial de tabaco del rey de Inglaterra. A finales del siglo XIX la familia fundadora cedió el control, lo que facilitó la apertura al mercado estadounidense en 1902 mediante una sociedad compartida con inversores locales. Posteriormente, el capital estadounidense adquirió la totalidad y estableció la sede principal en Richmond, Virginia. En 1924 se introdujo una de sus marcas más emblemáticas, Marlboro, y hacia 1983 la compañía ya se posicionaba como la mayor empresa tabaquera del mundo.

¿Qué estrategia y productos impulsan la transición hacia alternativas sin humo?

En respuesta a la evolución de los mercados y a las demandas de salud pública, la compañía ha impulsado una estrategia orientada hacia productos sin combustión. Desde 2008, la organización ha invertido miles de millones de dólares en investigación y desarrollo. Entre los hitos de esta etapa destaca la inauguración de centros de investigación especializados, como el centro establecido en Neuchâtel, Suiza, en 2009. Su producto principal en este segmento es el dispositivo de tabaco calentado IQOS, lanzado inicialmente en Italia y Japón en 2014. Diversas agencias regulatorias, como la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), han autorizado la comercialización de estos dispositivos bajo la designación de productos de riesgo modificado al considerar que conllevan una menor exposición a sustancias tóxicas en comparación con los cigarrillos convencionales. Para mediados de los años veinte, los productos sin humo representaron una parte sustancial de los ingresos netos totales de la corporación.

¿Cómo opera Philip Morris en América Latina a través de sus filiales?

La presencia global de la compañía se estructura mediante filiales regionales encargadas de la producción y distribución adaptada a las normativas de cada país. En Argentina opera mediante Massalin Particulares S.R.L., con sedes y plantas procesadoras en Buenos Aires y Salta, comercializando marcas como Marlboro y Chesterfield. En Brasil, Philip Morris Brasil mantiene oficinas en São Paulo y una planta de producción en Santa Cruz do Sul, destacándose como una de las principales compradoras de hojas de tabaco de la región. En México, la comercialización y producción se realizan a través de acuerdos e instalaciones de Cigatam, distribuyendo marcas locales e internacionales. Por otra parte, la compañía mantuvo operaciones históricas en Uruguay mediante Abal Hermanos S.A., las cuales concluyeron tras la reestructuración y el cierre de su planta local en medio de disputas jurídicas internacionales relacionadas con la legislación antitabaco.

¿A qué juicios, controversias y litigios se ha enfrentado la empresa?

A lo largo de su historia, la corporación ha enfrentado múltiples demandas judiciales y escrutinios públicos vinculados a los efectos del tabaquismo y a las condiciones laborales en su cadena de suministro. A finales de la década de 1990 y principios de los años 2000, tribunales en ciudades estadounidenses como San Francisco y Los Ángeles emitieron fallos condenatorios en casos individuales presentados por fumadores afectados por cáncer de pulmón, imponiendo indemnizaciones económicas significativas. Asimismo, en el ámbito internacional, organizaciones de derechos humanos como Human Rights Watch denunciaron en 2010 la utilización de prácticas irregulares y trabajo infantil en la producción de tabaco en Kazajistán. En el ámbito regulatorio y comercial, la empresa también protagonizó litigios complejos, como el arbitraje internacional entablado contra el Estado uruguayo ante el CIADI por sus estrictas leyes de control del tabaco, proceso que concluyó en 2016 con un fallo favorable a la normativa de salud pública del país sudamericano.

Sources & Further Reading

• Espinosa, Manuel. «El cubo de Philip Morris, el lugar donde ocurre la metamorfosis de la tabaquera». Forbes España, 2022. Enlace
• Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA). Decisiones y autorizaciones sobre productos de riesgo modificado (IQOS).
• Philip Morris International. Informes anuales y resúmenes de mercado corporativos para Argentina, Brasil y México.