¿Cómo surgió la definición del coma dépassé y la muerte encefálica en la medicina del siglo XX?

El término coma dépassé fue acuñado en 1959 por los médicos franceses Maurice Goulon y Pierre Mollaret para describir una situación clínica límite de muerte encefálica generada por el uso de la ventilación mecánica y las técnicas modernas de reanimación. A lo largo de este artículo, el lector comprenderá los antecedentes históricos, los debates éticos y la evolución médica que permitieron distinguir este estado irreversible de los comas tradicionales.

¿Cómo influyó la epidemia de poliomielitis de 1952 en el desarrollo de la ventilación mecánica?

La ventilación mecánica de presión positiva y las unidades de cuidados intensivos nacieron en Dinamarca a raíz de una grave epidemia de poliomielitis en el año 1952. El 27 de agosto de ese año, el anestesista Bjørn Aage Ibsen socorrió a una niña de doce años con un fallo respiratorio agudo aplicando un método novedoso que combinaba la ventilación manual con presión positiva a través de una traqueotomía, la aspiración constante de secreciones y el uso de fármacos para reducirlas. Esta técnica demostró ser eficaz y dio paso al uso posterior de los respiradores mecánicos patentados por el médico sueco Carl Gunnar Engström.

¿Cuáles fueron los límites y dilemas éticos que surgieron con las nuevas terapias de reanimación en 1957?

A medida que la técnica de ventilación mecánica se extendió por diversos países europeos, los médicos comenzaron a observar los límites de esta intervención de soporte vital. Algunos pacientes sumidos en un coma profundo no recuperaban jamás la consciencia y presentaban hallazgos clínicos insólitos, como un electroencefalograma plano y la ausencia de circulación intracraneal. Ante la incertidumbre sobre si estas personas habían fallecido realmente y la falta de criterios científicos claros, se consultó al papa Pío XII, quien respondió en noviembre de 1957 afirmando que correspondía a los médicos determinar con precisión el momento de la muerte, dejando la cuestión abierta a la investigación científica.

¿Qué aportó el primer intento de Michel Jouvet para establecer criterios neurológicos?

En enero de 1959, el investigador Michel Jouvet planteó los primeros criterios orientados a determinar la muerte en pacientes conectados a un respirador artificial, basándose en el análisis de cuatro casos clínicos. Su propuesta consideraba la ausencia de respuesta a estímulos, la abolición de ciertos reflejos, un electroencefalograma plano, la falta de respiración espontánea al desconectar el ventilador y el registro de actividad eléctrica mediante electrodos implantados directamente en el diencéfalo a través de trépanos craneales. Aunque supuso un avance pionero, el requisito quirúrgico de realizar perforaciones en el cráneo convirtió el método en un procedimiento demasiado agresivo y poco práctico para la clínica diaria.

¿Cómo definieron Mollaret y Goulon el coma dépassé en su publicación fundamental de 1959?

En julio de 1959, los médicos parisinos Pierre Mollaret y Maurice Goulon publicaron el influyente trabajo preliminar titulado Le coma dépassé, tras reunir y analizar veintitrés casos clínicos. Este concepto estableció una distinción clara entre la muerte encefálica y cualquier otra forma de coma, caracterizándose por la supresión total de las funciones de relación y vegetativas: ausencia de respiración espontánea, ojos fijos e inmóviles sin reflejo fotomotor, arreflexia corneal y generalizada, colapso circulatorio ante la retirada de fármacos vasopresores como la noradrenalina, y un trazado electroencefalográfico plano que por sí solo requería una valoración clínica integral.

¿De qué manera influyó el concepto del coma dépassé en los primeros trasplantes de órganos y en la transición hacia la muerte encefálica?

La aceptación de que el coma dépassé equivalía a la muerte fisiológica del individuo transformó radicalmente el campo de la cirugía de trasplantes. El 3 de junio de 1963, en la Universidad Católica de Lovaina, los médicos Jean Morelle y Guy Alexandre realizaron con éxito un trasplante de riñón extraído de un donante diagnosticado con este síndrome, demostrando que el soporte artificial permitía conservar los órganos en un estado óptimo. Paralelamente, los avances continuados en los hospitales estadounidenses durante la década de 1960 —culminando en los influyentes criterios de Harvard de 1968— consolidaron definitivamente el término anglosajón de brain death, superando la denominación francesa original.

Sources & Further Reading

• Engström, Carl Gunnar (1954). Treatment of severe cases of respiratory paralysis by the Engström universal respirator. British Medical Journal.
• Mollaret, P.; Goulon, M. (1959). Le coma dépassé (Mémoire préliminaire). Revue Neurologique.
• Lázaro Blázquez, David (2021). Muerte encefálica. Aclaraciones médicas, históricas y éticas. EUNSA.
• Wijdicks, Eelco F.M. (2017). Brain Death. Oxford University Press.