¿Cuál es el origen, la estructura y la situación actual del idioma mapuche?

El idioma mapuche, conocido principalmente como mapudungun o mapuzungun (que significa 'lengua de la tierra') y antiguamente denominado araucano, es la lengua tradicional del pueblo mapuche, un grupo amerindio que habita en los actuales territorios de Chile y Argentina. Esta lengua no ha sido clasificada de manera definitiva dentro de las grandes familias lingüísticas continentales, por lo que los especialistas la consideran habitualmente como una lengua aislada.

¿Cómo se clasifica lingüísticamente el mapudungun y cuáles son las principales propuestas sobre su parentesco?

No existe un consenso absoluto entre los lingüistas acerca de la relación genética entre el mapudungun y otras lenguas de América, motivo por el cual se mantiene provisionalmente como una lengua aislada o no clasificada. A lo largo de los siglos XX y XXI, diversos investigadores han propuesto posibles vínculos con otras familias americanas. Por ejemplo, en la década de 1970, algunos autores sugirieron afinidades con las lenguas mayas o con el grupo 'yucha', relacionándolo con lenguas de la costa peruana y con las lenguas uru-chipaya. Posteriormente, otros estudiosos plantearon posibles conexiones con las lenguas kawésqar, yagán, chon de la Patagonia e incluso con familias del este boliviano como el mosetén y el yuracaré. Por su parte, la controvertida clasificación global de Joseph Greenberg en 1987 agrupó al mapudungun dentro de las lenguas andinas, postulando una macrofamilia amerindia que ha sido ampliamente disputada por la comunidad científica debido a la metodología empleada. Asimismo, instituciones como SIL International lo clasifican junto con el huilliche dentro de una pequeña familia araucana.

¿Cuáles son las características fonológicas y gramaticales más destacadas de la lengua?

El sistema fonológico del mapudungun se caracteriza por la presencia de seis fonemas vocálicos y un inventario consonántico complejo que incluye oposiciones entre consonantes alveolares e interdentales, aunque estas últimas han mostrado un retroceso notable entre los hablantes más jóvenes y en determinadas regiones geográficas. Gramaticalmente, se trata de una lengua polisintética que emplea la incorporación nominal y la composición radical, permitiendo que una sola palabra aglutine morfemas complejos equivalentes a frases enteras en otros idiomas. Su sistema verbal es sumamente elaborado, incorporando categorías de persona, número (singular, dual y plural), voces activa y pasiva, además de un sistema inverso basado en una jerarquía de relevancia entre agentes y pacientes en las oraciones transitivas. Los sustantivos se dividen en animados e inanimados, y el plural se marca mediante partículas específicas antepuestas como el morfema 'pu'.

¿Qué sistemas de escritura e historiales normativos se han empleado para transcribir el mapudungun?

Dado que el pueblo mapuche no poseía un sistema de escritura formal antes de la llegada de los conquistadores europeos, la transcripción del idioma se ha realizado históricamente mediante el alfabeto latino. Durante la colonia y el siglo XIX, los misioneros adaptaron la grafía según criterios hispanos en diversas obras gramaticales y vocabularios. Ya en el siglo XX y XXI, lingüistas e instituciones propusieron diferentes grafemarios estandarizados para superar las limitaciones de la ortografía castellana. Entre los más destacados figuran el Alfabeto Unificado, creado por la Sociedad Chilena de Lingüística en 1986; el Grafemario Raguileo, elaborado por Anselmo Raguileo en 1982 con una correspondencia unívoca de un signo por sonido; y el Grafemario Azümchefe, promovido por la Corporación Nacional de Desarrollo Indígena (CONADI) en Chile, el cual ha sido adoptado en diversas iniciativas tecnológicas oficiales, como la interfaz en mapudungun lanzada para sistemas operativos informáticos.

¿Cómo ha evolucionado históricamente la distribución geográfica del idioma desde la época colonial?

A la llegada de los españoles en el siglo XVI, el mapudungun se hablaba en un vasto territorio comprendido desde los valles del norte chileno hasta el archipiélago de Chiloé. Durante la época colonial, su uso disminuyó en los valles septentrionales debido al proceso de mestizaje y la desaparición de los pueblos picunches, mientras que se consolidó fuertemente al sur del río Biobío. Entre los siglos XVII y XIX, paralelamente al proceso de expansión e interacción con grupos nómadas hacia el este conocido como la araucanización, el idioma se extendió por gran parte de la Patagonia argentina y la región pampeana, donde diversos pueblos originarios adoptaron gradualmente la lengua mapuche. Asimismo, en el archipiélago de Chiloé, el dialecto local conocido como veliche coexistió intensamente con el español durante siglos antes de extinguirse hacia finales del siglo XIX, dejando una profunda huella en el léxico y la toponimia regional.

¿Cuáles son las principales variantes dialectales reconocidas del idioma mapuche?

El mapudungun presenta una alta inteligibilidad mutua entre sus variedades, aunque los especialistas han reconocido tradicionalmente diversas agrupaciones dialectales principales. Entre ellas destacan el picunche, hablado en sectores del sur de la región del Biobío y el norte de la Araucanía; el grupo moluche y pehuenche, correspondiente a las variantes más difundidas en la zona central de la Araucanía y en sectores cordilleranos de Neuquén en Argentina; y el huilliche, hablado en la costa de Osorno y en regiones de la Patagonia argentina, el cual presenta particularidades fonéticas y gramaticales muy marcadas que llevan a algunos investigadores a considerarlo un idioma diferenciado o un geolecto altamente divergente, diferenciándose a su vez del extinto veliche chilote.

¿Cuál es la situación demográfica actual y el grado de vitalidad de los hablantes de mapudungun?

Los datos censales recientes en Chile y Argentina reflejan un crecimiento sostenido en la autoidentificación con el pueblo mapuche, alcanzando más de 1,6 millones de personas en Chile según el censo de 2024 y más de 145 000 en Argentina según el censo de 2022. Sin embargo, los estudios sociolingüísticos especializados señalan una disminución considerable en la competencia activa y el uso cotidiano de la lengua. Diversas investigaciones indican que solo una fracción menor de la población autodeclarada posee un dominio fluido y completo del mapudungun, predominando los hablantes pasivos o aquellos con conocimientos parciales, lo que evidencia un proceso de desplazamiento lingüístico frente al castellano a pesar de los esfuerzos comunitarios e institucionales de revitalización y de su reconocimiento oficial como lengua cooficial en algunas comunas chilenas como Galvarino, Padre Las Casas y Temuco.

Sources & Further Reading

• Zúñiga, Fernando. Mapudungun. El habla mapuche. Santiago: Centro de Estudios Públicos, 2006. ISBN: 956-7015-40-6.
• Sadowsky, Scott; Painequeo, Héctor; Salamanca, Gastón; Avelino, Heriberto. «Mapudungun». Journal of the International Phonetic Association, vol. 43, 2013.
• Valdivia, Luis de. Arte y gramática general de la lengua que corre en todo el Reyno de Chile. Sevilla: Thomás López de Haro, 1684 [17th-century editions from 1606].
• Febrés, Andrés. Arte de la Lengua General del Reyno de Chile. Lima, 1765.
• Instituto Nacional de Estadísticas de Chile (INE). Censo de Población y Vivienda. Disponible en: https://censo2024.ine.gob.cl/estadisticas/
• INDEC. Censo Nacional de Población, Hogares y Viviendas 2022: Población indígena. Argentina, 2024. Disponible en: https://www.indec.gob.ar/ftp/cuadros/poblacion/censo2022_poblacion_indigena.pdf