¿Cuál es la historia y la arquitectura del Palacio de Westminster?

El Palacio de Westminster, conocido informalmente como las Casas del Parlamento, es el edificio donde se reúnen las dos cámaras del Parlamento del Reino Unido: la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes. Situado en la orilla norte del río Támesis, en la ciudad de Westminster en Londres, este complejo arquitectónico es uno de los cuatro lugares declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en dicha ciudad.

¿Cómo evolucionó el sitio desde la época medieval hasta convertirse en sede real y parlamentaria?

El emplazamiento del palacio era conocido en la Edad Media como Thorney Island, una zona estratégica junto al río Támesis. Eduardo el Confesor construyó allí un palacio real casi al mismo tiempo que la abadía de Westminster en el siglo XI. Tras la conquista normanda en 1066, Guillermo I se estableció en el lugar. Durante el reinado de su hijo Guillermo II se construyó el Salón Westminster, el cual permanece en pie y ayudó a consolidar el área como el centro ceremonial del reino. El palacio funcionó principalmente como residencia real medieval hasta el incendio de 1529, momento en el cual la monarquía trasladó su residencia principal al Palacio de Whitehall, dejando el edificio de Westminster para el uso institucional del Parlamento y los tribunales.

¿Qué provocó la destrucción del antiguo complejo y cómo se planificó su reconstrucción en estilo neogótico?

El 16 de octubre de 1834, un incendio devastador originado en la Cámara de los Lores por el sobrecalentamiento de una estufa destruyó la mayor parte de la estructura medieval, salvándose principalmente el Salón Westminster, la Torre de la Joya y la cripta de la Capilla de St. Stephen. Tras el siniestro, una Comisión Real decidió reconstruir el palacio en el mismo sitio y optó por el estilo neogótico, considerado el estilo nacional británico. En 1836 se seleccionó la propuesta del arquitecto Charles Barry, quien contó con la colaboración del experto en detalles góticos Augustus Pugin. Las obras de los cimientos comenzaron en 1840 y se prolongaron durante décadas.

¿Cuáles son las características arquitectónicas exteriores y las torres más destacadas del palacio?

El exterior diseñado por Barry y Pugin corresponde al estilo gótico perpendicular. Para la mampostería se seleccionó inicialmente piedra Anstone, aunque los problemas de erosión causados por la contaminación atmosférica obligaron a reemplazarla posteriormente por piedra Clipsham en los siglos XX y XXI. El complejo cuenta con tres torres principales: la Torre Victoria al sudoeste, que con 98,5 metros es la más alta y alberga el Archivo del Parlamento; la Torre Central, de forma octogonal y 91 metros de altura; y la célebre Torre Isabel —antigua Torre del Reloj— al noroeste, que alcanza los 96 metros de altura y contiene el Gran Reloj de Westminster junto con la campana Big Ben.

¿Cómo están distribuidos los espacios interiores y las cámaras legislativas?

El interior del palacio contiene más de mil habitaciones y extensos pasillos organizados en varias plantas. El piso principal alberga las salas institucionales distribuidas en línea recta de sur a norte, comenzando por el Salón de la Toga, la Galería Real, la Cámara del Príncipe, la Cámara de los Lores, el Vestíbulo de la Nobleza, el Vestíbulo Central, el Vestíbulo de los Comunes y la Cámara de los Comunes. La Cámara de los Lores se caracteriza por sus escaños y decoración en tonos rojos, además de albergar el trono real y el Woolsack. Por su parte, la Cámara de los Comunes posee una decoración más austera en tonos verdes y una capacidad limitada que no alberga simultáneamente a todos sus miembros.

¿Qué funciones históricas y ceremoniales cumple el Salón Westminster?

El Salón Westminster, construido en 1097, es la sección más antigua que sobrevive del complejo original y destaca por su amplio techo artesonado sin soportes internos. Históricamente albergó importantes tribunales de justicia de Inglaterra y sirvió como escenario para juicios de estado, como el de Carlos I. Asimismo, ha acogido tradicionales banquetes de coronación —siendo el último el de Jorge IV en 1821— y ceremonias fúnebres de Estado para despedir los restos mortales de monarcas y figuras preeminentes del Reino Unido, tales como Winston Churchill e Isabel II.

¿Cuáles han sido los principales acontecimientos de seguridad y atentados en el edificio?

A lo largo de su historia, el Palacio de Westminster ha sido objetivo de diversos atentados y altercados políticos. El episodio más célebre fue la Conspiración de la pólvora en 1605, un complot católico para volar el edificio y asesinar al rey Jacobo I durante la apertura parlamentaria, frustrado tras el descubrimiento de Guy Fawkes en los sótanos. En el siglo XIX, el primer ministro Spencer Perceval fue asesinado a tiros en el vestíbulo de los Comunes en 1812. En décadas posteriores, el complejo sufrió ataques con bomba atribuidos a grupos paramilitares norirlandeses, como la explosión del IRA Provisional en 1974 en el Salón Westminster y el atentado contra Airey Neave en 1979, lo que motivó el reforzamiento continuo de los controles y la instalación de barreras de seguridad perimetrales.

Sources & Further Reading

• UNESCO Culture Sector: Palace of Westminster and Westminster Abbey including Saint Margaret’s Church
• Parliament of the UK: Palace of Westminster Official Site
• Bradley, Simon y Pevsner, Nikolaus (2003). The Buildings of England: London 6: Westminster. Yale University Press.
• Riding, Christine y Jacqueline Riding (2000). The Houses of Parliament: History Art Architecture. Merrell.