¿Cuál es la historia y la importancia del Museo de Historia Natural de Londres?

El Museo de Historia Natural de Londres, ubicado en el distrito de South Kensington, es una de las instituciones científicas y culturales más destacadas del mundo. Alberga una vasta colección de más de 70 millones de especímenes y objetos que abarcan campos como la botánica, la entomología, la mineralogía, la paleontología y la zoología. Fundado inicialmente como una sección del Museo Británico, este centro ha evolucionado hasta convertirse en un referente global en investigación taxonómica y conservación, además de ser famoso por su arquitectura neorrománica y sus emblemáticas exhibiciones de dinosaurios.

¿Cómo se originaron las primeras colecciones del museo?

Las colecciones fundacionales del museo provienen principalmente de sir Hans Sloane (1660-1753), un médico y coleccionista cuyas notables adquisiciones de plantas secas, animales y especímenes fueron compradas por el gobierno británico tras su fallecimiento mediante los fondos obtenidos de una lotería. Inicialmente, estos fondos se albergaron en Montagu House en Bloomsbury a partir de 1756. Durante las primeras décadas del siglo XIX, la falta de cuidado y la mala gestión provocaron la pérdida o el deterioro de numerosos especímenes. Situaciones como la venta de insectos o la pérdida de etiquetas durante traslados evidenciaron la necesidad de reformar la administración de los departamentos de historia natural.

¿Qué papel desempeñó Richard Owen en la creación del nuevo edificio?

Richard Owen, elegido superintendente de los departamentos de historia natural en 1856, fue fundamental para transformar la institución y percatarse de que se requería un espacio físico independiente debido a las limitaciones del Museo Británico. Bajo su impulso se adquirió un terreno en South Kensington y se convocó un concurso arquitectónico en 1864. La propuesta ganadora fue la de Alfred Waterhouse, quien diseñó un imponente edificio de estilo neorrománico inspirado en la arquitectura de la Europa continental. Las obras de construcción comenzaron en 1873 y concluyeron en 1880, abriendo sus puertas al público en 1881.

¿Cómo influyó la arquitectura en el debate científico de la época?

El edificio diseñado por Alfred Waterhouse destaca por el uso extensivo de baldosas de terracota fabricadas por Gibbs and Canning Limited, elegidas para resistir la contaminación del Londres victoriano. Las fachadas y los interiores presentan numerosas esculturas en relieve de flora y fauna. A petición de Richard Owen, las especies vivientes se ubicaron en el ala oeste y las extintas en el ala este. Esta separación explícita reflejaba una postura contraria a la teoría de la selección natural de Charles Darwin, buscando refutar la unión evolutiva entre especies pasadas y presentes.

¿Cuándo se independizó legalmente del Museo Británico?

A pesar de su traslado a South Kensington, el museo permaneció legalmente como un departamento del Museo Británico bajo la denominación formal de «Museo Británico (Historia Natural)». Tras décadas de peticiones y debates impulsados por distinguidos naturalistas y sociedades científicas, la aprobación de la ley del Museo Británico de 1963 otorgó una mayor independencia administrativa. No fue sino hasta la promulgación de la ley de museos y galerías de 1992 cuando la institución adoptó oficialmente el nombre de Natural History Museum.

¿Cuáles son las principales exhibiciones y colecciones que alberga el museo?

El museo es mundialmente famoso por su gran salón central, que históricamente ha albergado la réplica del esqueleto de un Diplodocus (Dippy), regalado por Andrew Carnegie a principios del siglo XX. Otra de las exhibiciones más emblemáticas es el esqueleto y modelo de una ballena azul situado en la sala de grandes mamíferos. Asimismo, el complejo incluye las Galerías de la Tierra —que incorporan el antiguo museo geológico absorbido en 1986— y el Centro Darwin, una moderna instalación inaugurada en fases que resguarda millones de especímenes preservados, entre ellos un ejemplar de calamar gigante conocido como Archie.

Sources & Further Reading

• ALVA. (2014). Latest Visitor Figures.
• Best in Design. (2023). El Museo de Historia Natural de Londres. Recuperado de https://thebestindesign.net/art/museums/301-el-museo-de-historia-natural-de-londres
• Barber, L. (1980). The heyday of natural history 1820–1870. Cape, London.