¿En qué consiste realmente la biodegradación y cómo actúa en los materiales orgánicos?

La biodegradabilidad es la capacidad intrínseca que poseen determinados materiales de ser transformados por la acción biológica. Durante este proceso natural, la sustancia cambia y experimenta una pérdida de sus propiedades originales, descomponiéndose a nivel químico en moléculas más simples y estables gracias a la intervención de agentes biológicos.

¿Qué agentes biológicos intervienen en el proceso de degradación?

Cualquier material de origen orgánico puede ser degradado por la acción de medios biológicos en condiciones ambientales naturales. Entre estos agentes se encuentran las plantas, los animales, los microorganismos y los hongos. En el transcurso de este proceso, el material es utilizado por dichos agentes como sustrato, sirviendo como fuente de carbono y de otros nutrientes esenciales para su metabolismo y salud.

¿Cuáles son las principales vías metabólicas de la biodegradación?

La descomposición de estos compuestos se produce principalmente a través de dos vías metabólicas empleadas por los microorganismos para producir energía. La primera es la respiración aeróbica, en la cual el donador final de electrones es el oxígeno. La segunda es la respiración anaeróbica, donde el donador final de electrones puede ser el azufre, el fósforo u otro elemento químico en ausencia de oxígeno.

¿Por qué algunos materiales tardan más tiempo que otros en descomponerse?

En términos generales, todas las sustancias orgánicas son biodegradables, pero el tiempo necesario para su descomposición varía considerablemente. Esta duración depende de diversos factores como la complejidad química de la sustancia, la disponibilidad y los tipos de organismos degradadores presentes, si el material se encuentra en condiciones biodisponibles y las características particulares del medio ambiental. Las sustancias que resisten la descomposición durante periodos muy prolongados se denominan comúnmente recalcitrantes.

¿Cómo se aplica la biodegradación en el tratamiento de residuos y contaminantes?

La biodegradación se utiliza de forma extensiva en la gestión ambiental para el tratamiento de residuos orgánicos. Esto incluye su empleo en plantas de compostaje, en sistemas de depuración de aguas residuales y en la biorremediación de suelos que han sido contaminados por plaguicidas, hidrocarburos u otras sustancias nocivas. No obstante, en aquellos vertidos que combinan materia biodegradable con elementos como metales pesados o donde el pH del medio es extremo, estos tratamientos biológicos pueden perder efectividad, requiriendo un acondicionamiento previo.

¿Qué diferencia a los materiales compostables según las normativas técnicas?

Los términos relacionados con la biodegradabilidad y la compostabilidad suelen dar lugar a confusiones. Para clarificar estas propiedades en los embalajes y productos, normativas europeas como la UNE EN 13432 establecen criterios de evaluación estrictos. Según esta norma, un material compostable debe demostrar una conversión metabólica en dióxido de carbono bajo condiciones controladas de compostaje que alcance un nivel de aceptación del noventa por ciento en un plazo inferior a seis meses.

Sources & Further Reading

Gutiérrez, Mario (7 de julio de 1992). Ecologia Salvemos El Planeta Tierra. Editorial Limusa. Disponible a través de Google Books: Enlace a Google Books.

Sociedad Española de Microbiología. Grupo Especializado de Biodeterioro, Biodegradación y Biorremediación. Sitio web oficial de la SEM.