¿Cuál es la historia y la arquitectura del Coliseo de Roma?

El Coliseo de Roma, conocido originalmente como el Anfiteatro Flavio, representa una de las cumbres de la arquitectura y la ingeniería de la Antigua Roma. Ubicado en el corazón de la capital italiana, este monumental edificio ha trascendido su función original como escenario de espectáculos públicos para convertirse en el símbolo universal de la Roma imperial y en uno de los monumentos más visitados del mundo. A lo largo de los siglos, su estructura ha experimentado transformaciones radicales, pasando de albergar combates de gladiadores a servir como fortaleza medieval, cantera y santuario cristiano.

¿Por qué se construyó el Anfiteatro Flavio y quiénes fueron sus impulsores?

El Coliseo fue encargado por el emperador Vespasiano entre los años 70 y 72 d. C. como un regalo monumental para el pueblo romano, financiándose en parte con el botín obtenido tras la primera guerra judeo-romana. La construcción de esta grandiosa obra se emplazó deliberadamente en un valle llano situado entre las colinas de Celio, Esquilino y Palatino, justo en los terrenos que el emperador Nerón había apropiado anteriormente para su residencia privada, la Domus Aurea, tras el gran incendio del año 64 d. C. Al drenar la laguna artificial de Nerón y construir el anfiteatro en el centro urbano, la dinastía Flavia buscaba devolver a la ciudadanía un espacio público de carácter propagandístico y benefactores. Las obras avanzaron rápidamente y el edificio fue completado en el año 80 d. C. por su hijo y sucesor, el emperador Tito, quien inauguró el recinto con unos juegos célebres que duraron cien días.

¿Cómo era la compleja arquitectura y la estructura técnica del edificio?

El Coliseo es un gigantesco óvalo que mide 189 metros de largo, 156 metros de ancho y alcanza una altura de 48,5 metros en su estructura actual. Su diseño arquitectónico combina elementos clásicos de la ingeniería romana, empleando bloques de travertino en los pilares y arcos exteriores sin argamasa, toba volcánica en los niveles inferiores y un uso innovador del hormigón vertido sobre cimbras de madera para levantar las bóvedas de cañón y de arista que soportan la cávea. La fachada exterior consta de cuatro niveles superpuestos con órdenes arquitectónicos diferenciados: el orden toscano en la planta baja, el jónico en el segundo piso, el corintio en el tercero y un ático decorado con lesenas corintias en el cuarto nivel. Este último piso albergaba los anclajes para los mástiles de madera que sostenían el velario, una enorme cubierta de tela desplegable operada por marineros romanos para proteger a los espectadores del sol y la lluvia.

¿Qué tipo de espectáculos y eventos se celebraban en la arena?

Durante su etapa de funcionamiento activo en la Antigüedad, el Coliseo albergaba principalmente los munera o combates de gladiadores, además de las venationes, que consistían en cacerías de animales salvajes importados de África y otras regiones lejanas, tales como leones, leopardos, elefantes y osos. Las fuentes históricas también documentan la realización de ejecuciones públicas, representaciones mitológicas y recreaciones de batallas célebres. Durante los primeros años del recinto, antes de la construcción de los subterráneos bajo el mandato de Domiciano, el piso inferior se utilizaba para albergar espectáculos acuáticos y simulaciones de combates navales conocidos como naumaquias, para lo cual se empleaba un avanzado sistema de canalización que permitía inundar y vaciar rápidamente la arena.

¿Cómo se organizaba el aforo y la distribución social de los espectadores?

El graderío interior, conocido como cávea, tenía una capacidad estimada para unos 65 000 espectadores y estaba estrictamente segmentado en función de las jerarquías de la sociedad romana. En el piso inferior, denominado podium y situado más cerca de la arena, se sentaban las figuras más ilustres, incluyendo al emperador, su familia, los senadores, magistrados y sacerdotes, protegidos por redes metálicas y arqueros. A medida que se ascendía por las gradas, los asientos correspondían a estratos sociales inferiores: el maenianum primum para los aristócratas sin rango senatorial, el maenianum secundum dividido entre ciudadanos ricos y pobres, y finalmente en la parte más alta el maenianum summum in ligneis, una estructura de madera reservada para las mujeres pobres y los sectores más desfavorecidos de la población. La eficiente red de pasillos y vomitorios permitía que la multitud evacuara el edificio en poco más de treinta minutos.

¿Cómo cambió el uso del Coliseo durante la Edad Media y la Edad Moderna?

Tras el cese de los espectáculos públicos en el siglo VI, el Coliseo dejó de cumplir su función original y sufrió una profunda decadencia marcada por terremotos, como los de los años 801, 847 y 1349, que provocaron el derrumbamiento parcial de su lado sur. Durante el periodo medieval, el interior fue utilizado como cementerio, refugio e incluso como fortaleza militar por familias nobles romanas como los Frangipani. Asimismo, el monumento se convirtió en una cantera de materiales de construcción, extrayéndose bloques de mármol y travertino para levantar nuevos palacios, iglesias y hospitales en Roma, e incluso en la Ciudad del Vaticano. Esta situación de expolio continuó durante siglos hasta que, en 1749, el papa Benedicto XIV consagró formalmente el edificio como santuario cristiano en memoria de los mártires, deteniendo su degradación y promoviendo las primeras labores de restauración y consolidación estructural.

¿Cuál es el estado actual del monumento y su relevancia turística y cultural?

En la actualidad, el Coliseo es uno de los destinos turísticos más concurridos e importantes de Italia y un icono indiscutible del patrimonio histórico mundial, habiendo sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980. Mantiene una estrecha vinculación con la Iglesia católica, destacando la tradicional procesión del Viacrucis que el papa encabeza cada Viernes Santo. En los últimos años, el monumento ha sido objeto de importantes intervenciones de conservación, incluyendo una limpieza integral de sus fachadas exteriores finalizada en 2016 gracias al patrocinio privado. Además, continúa ocupando un lugar central en la cultura popular, apareciendo de manera recurrente en obras literarias, artes plásticas, producciones cinematográficas y en la denominación moderna de grandes recintos deportivos y de espectáculos en todo el mundo.

Sources & Further Reading

El Coliseo por Rubén Montoya, Historia National Geographic núm. 259, RBA Revistas, 2025.

Understanding Architecture: Its Elements, History and Meaning por Leland M. Roth, Westview Press, 1993.

Rome: An Oxford Archaeological Guide por Amanda Claridge, Oxford University Press, 1998.

Arquitectura Romana por Jordi Ambrós, Parramón, 2000.

La caída del imperio romano por Peter Heather, Crítica/Círculo de Lectores, 2005.