¿Quién fue José Enrique Varela y qué papel desempeñó en la historia militar de España?

José Enrique Varela Iglesias fue un destacado militar español nacido en San Fernando, Cádiz, el 17 de abril de 1891, y fallecido en Tánger el 24 de marzo de 1951. A lo largo de su trayectoria, participó activamente en las campañas de África, donde obtuvo de forma excepcional dos Cruces Laureadas de San Fernando. Posteriormente, se implicó en conspiraciones contra la Segunda República, formó parte del bando sublevado durante la Guerra Civil española y ocupó cargos gubernamentales de relevancia en los inicios de la dictadura del general Francisco Franco.

¿Cómo fueron los inicios y el ascenso de José Enrique Varela en las campañas de África?

José Enrique Varela comenzó su carrera militar desde los estratos inferiores, ingresando a los 18 años como corneta en el 1.º Regimiento de Infantería de Marina, unidad en la que su padre servía como sargento jefe de banda. En 1912 accedió a la Academia de Infantería y en 1915 obtuvo el despacho de alférez. Destinado a Melilla, su actuación en el protectorado de Marruecos le valió por dos veces la Cruz Laureada de San Fernando, la máxima condecoración militar española reservada al valor muy distinguido: la primera por los combates de cueva de Muires y Ruman en septiembre de 1920, y la segunda en la meseta de Abdama en mayo de 1921. Este doble galardón lo situó en un selecto grupo de militares españoles distinguidos en múltiples ocasiones con dicha condecoración. Su participación continuó en operaciones de envergadura como el desembarco de Alhucemas en 1925, lo que le propició sucesivos ascensos por méritos de guerra hasta alcanzar el rango de coronel en 1929.

¿De qué manera participó José Enrique Varela en las conspiraciones contra la Segunda República y en la Sanjurjada?

Tras la proclamación de la Segunda República en 1931, Varela mantuvo su vinculación con los sectores opositores al nuevo régimen y se adhirió a conspiraciones antirrepublicanas. En agosto de 1932 participó en la «Sanjurjada», el fallido golpe de Estado liderado por el general José Sanjurjo, siendo designado para encabezar la sublevación en Cádiz. El fracaso de la intentona en la capital gaditana provocó su detención e ingreso en prisión. Durante su reclusión en Cádiz y Guadalajara mantuvo contacto con ideólogos y dirigentes carlistas, adhiriéndose progresivamente al tradicionalismo. Aunque rechazó encabezar directamente un alzamiento carlista, asumió la supervisión e instrucción clandestina de las milicias requetés bajo el alias de «don Pepe», logrando articular una fuerza considerable de voluntarios en Navarra. Paralelamente, continuó implicado en las redes clandestinas de la Unión Militar Española, participando en las reuniones preparatorias de 1936 que desembocaron en el alzamiento militar de julio.

¿Qué funciones militares y de represión asumió Varela tras el estallido de la Guerra Civil española?

Al producirse el estallido de la sublevación militar en julio de 1936, Varela fue liberado del castillo de Santa Catalina en Cádiz, donde permanecía bajo custodia por orden gubernamental. Junto a José López Pinto, consolidó el control de los sublevados en la capital gaditana y dirigió operaciones de represión en la provincia. A comienzos de agosto, al frente de fuerzas marroquíes, encabezó una ofensiva terrestre destinada a conectar Sevilla, Cádiz, Córdoba y Granada, logrando romper el cerco de esta última ciudad. Posteriormente asumió el mando de las columnas en el sector cordobés y malagueño, tomando localidades como Ronda en septiembre de 1936. Ese mismo mes fue designado para sustituir a Juan Yagüe al mando de las tropas que liberaron el Alcázar de Toledo. Durante el resto del conflicto armado participó en las batallas de Madrid, el Jarama, Brunete, Teruel, Aragón y Levante, culminando la contienda con el empleo de general de división.

¿Cómo transcurrió su etapa como ministro del Ejército y cuáles fueron los motivos de su salida del gobierno franquista?

Instaurada la dictadura franquista, Varela fue nombrado ministro del Ejército en agosto de 1939, puesto desde el cual impulsó la reorganización de instituciones castrenses como la Academia General Militar y la Escuela Politécnica del Ejército. Durante su gestión al frente de la cartera ministerial, se vio envuelto en las complejas dinámicas de poder del régimen, incluyendo la recepción de fondos procedentes de operaciones de influencia aliadas destinadas a evitar la entrada de España en la Segunda Guerra Mundial. Su salida del gabinete se precipitó en agosto de 1942, a raíz de los graves incidentes ocurridos ante la basílica de Begoña en Bilbao, donde un atentado con bombas en una ceremonia carlista presidida por él dejó numerosos heridos. Ante la injerencia falangista y la tensión política generada, Varela presentó su dimisión a Francisco Franco, la cual fue aceptada a comienzos de septiembre de ese mismo año.

¿Qué cargos e iniciativas desempeñó Varela en su última etapa como alto comisario en Marruecos y cuáles fueron sus reconocimientos póstumos?

Tras su salida del ministerio y un periodo de distanciamiento político en el que llegó a suscribir peticiones monárquicas dirigidas a Franco, Varela fue nombrado en marzo de 1945 alto comisario de España en Marruecos, cargo que desempeñó hasta su fallecimiento en Tánger el 24 de marzo de 1951 a los 59 años de edad. En el plano personal, contrajo matrimonio en 1941 con Casilda Ampuero Gandarias, con quien tuvo descendencia. Póstumamente se le otorgó el rango de capitán general del Ejército y el título nobiliario de marqués de Varela de San Fernando, el cual sería suprimido décadas más tarde con la aprobación de la Ley de Memoria Democrática. Asimismo, su figura ha sido objeto de revisión histórica y judicial en el marco de causas relativas a crímenes cometidos durante la Guerra Civil y el franquismo.

Sources & Further Reading

• Preston, Paul (2013). El Holocausto Español: Odio y Exterminio en la Guerra Civil y después. Barcelona: Debolsillo. ISBN: 978-84-9970-300-8.
• Martínez Bande, José Manuel (2007). Los años críticos: República, conspiración, revolución y alzamiento. Madrid: Ediciones Encuentro. ISBN: 84-306-0487-1.
• Thomas, Hugh (1976). Historia de la Guerra Civil Española. Barcelona: Círculo de Lectores. ISBN: 84-226-0874-X.
• Martínez Roda, Federico (2012). Varela. El general antifascista de Franco. Madrid: La Esfera de los Libros. ISBN: 978-84-9970-300-8.