¿Quién fue Juan Caboto y qué descubrió en sus viajes por el océano Atlántico?

Juan Caboto, conocido en italiano como Giovanni Caboto y en los registros ingleses como John Cabot, fue un comerciante, navegante y explorador de origen genovés que realizó una de las expediciones más significativas de la época moderna al alcanzar la costa continental de Norteamérica en 1497 bajo bandera inglesa.

¿Cuáles fueron los orígenes y la juventud de Juan Caboto antes de llegar a Inglaterra?

Nacido alrededor de 1450, los documentos históricos sitúan su nacimiento en Génova, aunque algunas fuentes alternativas apuntan a Gaeta. Durante su juventud se estableció en Venecia, donde obtuvo la ciudadanía en 1476 tras cumplir con los requisitos de residencia y participación en la vida comercial de la república marítima. En esta ciudad contrajo matrimonio con Mattea alrededor de 1482, con quien tuvo a sus hijos Ludovico, Sebastián y Santo. Su experiencia comercial incluyó el tráfico de especias y sedas en el Mediterráneo oriental, lo que le otorgó un conocimiento directo sobre el origen de las valiosas mercancías asiáticas que llegaban a Europa.

Antes de trasladarse a la península ibérica y posteriormente a Inglaterra, Caboto residió en diferentes enclaves comerciales. Un documento de 1483 lo menciona en Creta adquiriendo una esclava en territorios del sultán de Egipto. Tras abandonar Italia debido a deudas o disputas legales, residió temporalmente en Valencia para proponer la construcción de un puerto y en Sevilla para diseñar un puente sobre el río Guadalquivir, proyectos que no fructificaron antes de su marcha definitiva hacia el reino insular británico.

¿Cómo logró obtener el respaldo de la corona inglesa para sus expediciones?

Establecido en el puerto de Bristol entre 1494 y 1495, Juan Caboto encontró en los mercaderes locales y en el rey Enrique VII el apoyo financiero y político que le habían negado en España y Portugal. Bristol era el segundo puerto marítimo de Inglaterra y desde décadas anteriores sus navegantes organizaban búsquedas de la mítica isla de Hy-Brasil en el Atlántico. Caboto propuso una ruta más corta hacia Asia navegando hacia el oeste por el Atlántico norte.

En marzo de 1496, el rey Enrique VII concedió a Caboto y a sus hijos una patente real que les otorgaba autoridad para navegar bajo pabellón inglés con cinco barcos hacia cualquier región desconocida por los cristianos, con el fin de descubrir islas y provincias de infideles costeando las expediciones por su propia cuenta.

¿Cómo se desarrolló el histórico viaje de 1497 que lo llevó a Terranova?

Tras un intento fallido en 1496 que se vio truncado por disputas con la tripulación y problemas técnicos que lo obligaron a retroceder desde Islandia, Caboto zarpó en mayo de 1497 desde Bristol a bordo de una pequeña carabela de 50 toneladas llamada Matthew, tripulada por tan solo 18 hombres. Tras navegar al oeste, el 24 de junio de 1497 avistó y desembarcó en la costa de Terranova, territorio que confundió erróneamente con las costas asiáticas de Cipango.

Durante este viaje, Caboto descendió a tierra para tomar posesión formal de los territorios en nombre de la corona inglesa y exploró parte del litoral antes de emprender el viaje de regreso en julio. Aunque el punto exacto de desembarco ha generado debate histórico entre localizaciones como cabo Bonavista o Saint John's, los gobiernos de Canadá y el Reino Unido reconocen oficialmente a cabo Bonavista como el sitio de llegada, convirtiendo a su tripulación en los primeros exploradores europeos modernos en pisar la parte continental de Norteamérica en esa época.

¿Qué ocurrió en la expedición final de 1498 y cuáles son las hipótesis sobre su destino?

A principios de mayo de 1498, Caboto partió de Bristol al frente de una flota de cinco barcos cargados con mercancías comerciales como paños y puntas de encaje, lo que indica un propósito comercial además de exploratorio. Una tormenta obligó a uno de los barcos a refugiarse en Irlanda, pero el resto continuó la travesía hacia el Atlántico norte. Durante siglos se asumió que la expedición naufragó por completo y que su líder perdió la vida en el mar.

Sin embargo, investigaciones archivísticas posteriores, como las impulsadas por la historiadora Alwyn Ruddock y el Proyecto Caboto de la Universidad de Bristol, sugieren que al menos parte de la expedición pudo haber regresado con éxito a Inglaterra en torno al año 1500 tras una extensa exploración de la costa oriental norteamericana. Asimismo, se ha investigado la posible fundación de un asentamiento misional cristiano en Terranova por parte de los frailes que acompañaban la travesía, aunque los detalles definitivos continúan siendo objeto de estudio arqueológico.

Cómo evolucionó la reputación histórica de Juan Caboto frente a su hijo Sebastián?

Durante varios siglos, la figura de Juan Caboto quedó eclipsada por la de su hijo Sebastián Caboto. En su vejez, Sebastián relató historias que llevaron a influyentes cronistas e historiadores como Richard Hakluyt a presentar a Juan como una simple figura decorativa mientras atribuían el liderazgo real de los descubrimientos oceánicos al hijo.

No fue hasta el siglo XIX, con el descubrimiento de antiguos documentos de archivo y patentes reales, que los historiadores devolvieron a Juan Caboto el protagonismo principal de las expediciones de 1497. A partir de entonces, su legado quedó firmemente consolidado como la base jurídica e histórica sobre la cual Inglaterra fundamentó sus futuras reclamaciones de soberanía territorial en Norteamérica, inspirando la creación de monumentos, instituciones educativas y toponimios como el estrecho de Caboto.

Sources & Further Reading

• Lane, Frederic C. Storia di Venezia. Turin: Einaudi, 1978.
• Skelton, R. A. "Cabot, John". Dictionary of Canadian Biography, University of Toronto Press, 1979–2016.
• Williamson, J.A. The Cabot Voyages and Bristol Discovery Under Henry VII. Hakluyt Society, 1962.
• Jones, Evan T. y Condon, Margaret M. Cabot and Bristol's Age of Discovery: The Bristol Discovery Voyages 1480-1508. University of Bristol, 2016. Enlace institucional
• Ruddock, Alwyn A. "The Reputation of Sebastian Cabot". Historical Research, vol. 47, no. 115, 1974, pp. 95–99.