¿Cuáles son los verdaderos límites geográficos e históricos de la Patagonia?

Los límites de la Patagonia aluden a la región geográfica ubicada en la parte más austral de América, que comprende territorios del sur de Argentina y de Chile. Políticamente, la región se divide en dos: la Patagonia argentina al este y la Patagonia chilena al oeste. Aunque no existe un consenso generalizado sobre los límites exactos ni sobre los criterios para definirlos, aproximadamente las tres cuartas partes pertenecen a Argentina y el cuarto restante a Chile. Este artículo examina las distintas interpretaciones científicas, históricas y geográficas que configuran este concepto austral.

¿Cómo obtuvo su nombre y cuál fue su origen etimológico?

El topónimo Patagonia fue asignado a la región por la expedición de Fernando de Magallanes en el año 1520, tras entablar contacto con los nativos tehuelches en el puerto de San Julián, una bahía de la Patagonia atlántica ubicada a 49° de latitud sur. La denominación se originó porque llegaron al lugar el 31 de marzo, festividad de san Julián en el santoral católico. El cronista Antonio Pigafetta dejó constancia en la bitácora del viaje de que el capitán llamó a estos pobladores «patagones». Circulan múltiples creencias infundadas sobre el término, siendo la más repetida aquella que lo atribuye al gran tamaño de sus pies o de las pieles que los cubrían, una hipótesis sin sustento filológico. La explicación más sólida indica que la gran estatura de los indígenas y su comportamiento recordaron a Magallanes al gigante salvaje de la novela de caballería Primaleón, publicada en Salamanca en 1512.

¿Cuáles eran los límites antiguos de la Patagonia durante la época colonial?

Desde su descubrimiento europeo, se denominó Patagonia a toda la zona austral del continente americano situada al sur de las áreas colonizadas a ambos lados de la cordillera de los Andes. La falta de conocimiento detallado y la imprecisión cartográfica hicieron que las demarcaciones de las provincias virreinales fueran sumamente difusas. Al oriente de los Andes, en los mapas de los siglos XVI al XVIII, la Patagonia abarcaba toda la extensión inmediatamente al sur de las costas del Río de la Plata. Posteriormente, el límite norte varió según los autores, situándose en la línea de fortines defensivos, en el río Colorado o en el río Negro. Al occidente de los Andes, el territorio abarcaba tradicionalmente los espacios ubicados al sur del río Biobío, sector que sirvió como frontera de facto tras el Desastre de Curalaba en 1598 y el desarrollo de la Guerra de Arauco.

¿Cómo se definieron los límites modernos en la Patagonia argentina?

En la actualidad, la Patagonia argentina comprende, salvo excepciones, desde la cordillera de los Andes hasta el océano Atlántico, extendiéndose desde el río Colorado por el norte hasta el Pasaje de Drake por el sur. La primera definición legal del territorio se originó mediante la ley N.º 954 de 1878, que creó la Gobernación de la Patagonia durante los aprestos de la Conquista del Desierto. Con el transcurso de las décadas, la subdivisión de los territorios nacionales y su posterior provincialización estructuraron el mapa actual. Mediante la ley N.º 23272 promulgada en 1985 y modificada posteriormente, se incorporó formalmente a la Provincia de La Pampa dentro de la Región Patagónica para efectos legales del orden federal, consolidando un criterio ampliado que también incluye partes del sur de Mendoza y del partido bonaerense de Patagones.

¿Cuáles son los criterios actuales para delimitar la Patagonia chilena?

El límite norte de la Patagonia chilena se ha situado tradicionalmente en el seno de Reloncaví, extendiéndose hacia el sur hasta el cabo de Hornos. No obstante, los análisis geológicos recientes han aportado nuevas perspectivas científicas. La determinación de una unidad geológica del macizo surpatagónico con el norpatagónico a la altura de la Falla de Huincul respalda la inclusión de la Región de Los Ríos y la Región de la Araucanía dentro de la Patagonia occidental. A esto se suman similitudes biogeográficas, culturales y dinámicas de migración por amenidad que redefinen la percepción tradicional de estos espacios australes.

¿Qué diferencias existen entre los límites turísticos, climáticos y botánicos?

Las delimitaciones de la Patagonia varían notablemente según la disciplina científica o el enfoque aplicado. Desde el punto de vista climático, autores como Juan Papadakis sitúan el inicio del desierto patagónico mediante isohietas y regímenes hídricos específicos que abarcan el oeste de La Pampa y sectores de Mendoza. En el ámbito botánico, las colecciones de la Flora Patagónica y las clasificaciones de vegetación natural de Chile delimitan los bosques andino-patagónicos y las estepas arbustivas basándose en asociaciones florísticas concretas. Por su parte, los organismos de turismo, tanto el SERNATUR en Chile como los entes provinciales en Argentina, emplean criterios prácticos orientados al viajero que a menudo integran zonas de transición norpatagónica para potenciar los circuitos regionales.

Sources & Further Reading

Rabassa, Jorge (2008). The Late Cenozoic of Patagonia and Tierra del Fuego. Elsevier. ISBN 0-444-52954-3.

Schilling, Manuel Enrique et al. (2017). The origin of Patagonia revealed by Re-Os systematics of mantle xenoliths. Precambrian Research, 294: 15-32.

González, Javier Roberto (2020). El nombre de la Patagonia: Historia y ficción. Santiago de Chile: LOM Editores / Universidad Católica de Chile.

Rey Balmaceda, Raúl (1976). Geografía Histórica de la Patagonia.