¿Qué es el Monumento Natural Cueva del Milodón y dónde se ubica?

En este artículo exploraremos la naturaleza, la historia de sus exploraciones y la importancia paleontológica de este emblemático sitio ubicado en la Zona Austral de Chile.

¿Dónde se encuentra localizado exactamente el Monumento Natural Cueva del Milodón?

El monumento natural Cueva del Milodón se encuentra situado en la Zona Austral de Chile, específicamente a 24 kilómetros al norte de la ciudad de Puerto Natales, en la Provincia de Última Esperanza, dentro de la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. El complejo geográfico se sitúa a tres kilómetros de las aguas del fiordo Eberhard. A la entrada del área protegida se distingue el conglomerado rocoso del lago Sofía, formación geológica de la cual forma parte una prominencia conocida localmente como la Silla del Diablo.

Por su proximidad geográfica y su valor escénico, el área funciona como una parada habitual para los viajeros que se dirigen hacia el parque nacional Torres del Paine, ubicado unos kilómetros más al norte, integrando así los recorridos turísticos tradicionales de la región.

¿Cómo se formaron geológicamente estas cuevas en la Patagonia?

La formación de las cavidades está vinculada con el retroceso progresivo del gran manto de hielo que cubría la Patagonia occidental durante el Pleistoceno, hace aproximadamente 20 000 años. El deshielo de los glaciares dio origen a un extenso lago proglacial que cubría la zona hasta superar la cota de los 150 metros sobre el nivel del mar.

En las laderas del cerro Benítez y en los sitios adyacentes al actual lago Sofía existía una capa de lutita situada debajo de un estrato superior de conglomerado rocoso. El fuerte y constante oleaje de aquel gigantesco paleolago erosionó la lutita blanda, dando forma de manera gradual a las cuevas y grutas que hoy conforman este complejo geomorfológico.

¿Quién descubrió la cueva y qué restos fósiles se encontraron en su interior?

El descubrimiento documentado de la cueva principal ocurrió en el año 1895, cuando el marino mercante alemán Hermann Eberhard realizaba tareas de exploración en terrenos que le habían sido otorgados en concesión para fomentar la colonización en la Provincia de Última Esperanza. En el interior de la gruta, que inicialmente recibió su apellido, el explorador halló fragmentos de piel, osamentas y otros restos conservados de un mamífero herbívoro extinto: el milodón (Mylodon darwini).

Los restos hallados destacaban por su excelente estado de conservación, lo que motivó que Eberhard trasladara una sección de piel de aproximadamente un metro cuadrado a su estancia en Puerto Consuelo. Poco después, el geólogo sueco Otto Nordenskjöld visitó la zona, examinó los materiales y dio a conocer el descubrimiento en Buenos Aires, desatando el interés de la comunidad científica internacional.

¿Cuáles son las dimensiones y características de la cueva principal?

El monumento natural comprende un sistema de tres cavidades principales de origen lacustre y glacial. La estructura más grande y relevante del conjunto se ubica a una altitud de 150 metros sobre el nivel del mar.

Esta cavidad principal destaca por sus dimensiones monumentales: alcanza los 30 metros de altura en su boca de entrada, unos 80 metros de frente y se adentra en la ladera rocosa hasta una profundidad aproximada de 200 metros, ofreciendo una perspectiva imponente de la geología patagónica.

Sources & Further Reading

• Martinic Beros, Mateo (2000). Última Esperanza en el tiempo (2ª edición).
• Heusser, Calvin J. (2003). Ice Age Southern Andes: A Chronicle of Paleoecological Events. Elsevier. ISBN: 0-444-51478-3.
• Corporación Nacional Forestal (CONAF). Monumento Natural Cueva del Milodón. Sitio oficial de estadísticas y áreas silvestres protegidas de Chile.
• Servicio Nacional de Turismo (SERNATUR). Historia del turismo en Chile (1987).