¿Cómo se concibió la enigmática obra La Muerte de la Virgen de Pieter Brueghel el Viejo?

En este artículo exploraremos la fascinante historia, la técnica en grisalla, las influencias artísticas y el recorrido de los distintos coleccionistas que resguardaron una de las piezas más íntimas y adelantadas a su tiempo creadas por el maestro flamenco Pieter Brueghel el Viejo.

¿Qué representa la escena de La Muerte de la Virgen pintada por Brueghel?

La Muerte de la Virgen, también conocida como el Tránsito de la Virgen, representa a una anciana Madre de Dios sentada en una cama con dosel rodeada por apóstoles, familiares y allegados en el Monte Sion, doce años después de la crucifixión de su Hijo. Pieter Brueghel el Viejo basó su composición en las tradiciones recopiladas por Jacobo de la Vorágine en el capítulo 115 de la Leyenda Dorada sobre la Asunción de María. La estancia doméstica se ilumina de forma nocturna gracias a las velas y a una chimenea encendida, cuyos resplandores compiten con la luz divina que emana de la propia moribunda. En primer plano se aprecian diversos objetos cotidianos y devocionales, como un crucifijo sostenido a sus pies y un cubo de agua bendita con un hisopo, mientras figuras profundamente conmovidas asisten al umbral mismo del milagro.

¿Cuáles fueron las principales influencias visuales que inspiraron al artista?

El tema de la muerte de la Virgen contaba con una larga tradición en el arte europeo desde finales de la Edad Media, con referentes destacados como los trabajos de Hugo van der Goes y Petrus Christus, además de los grabados circulantes de Martin Schongauer y Alberto Durero. Brueghel tomó elementos formales específicos de estas fuentes previas, tales como la disposición diagonal de la cama con dosel empleada por Schongauer y la postura de San Pedro alcanzando la vela inspirada en la obra de Durero. No obstante, el pintor flamenco rompió radicalmente con la convención de representar a una María idealizada y juvenil rodeada únicamente por los doce apóstoles, transformando la narrativa visual en una escena íntima de profundo realismo doméstico.

¿Qué importancia técnica tiene el uso de la grisalla en esta tabla?

La obra destaca por el uso magistral del claroscuro y la técnica de la grisalla sobre una tabla de roble de reducidas dimensiones, un recurso monocromo en blanco y negro poco común para paneles independientes de la época. Brueghel aplicó la pintura en capas muy delgadas para permitir que la imprimación blanca de la superficie aportara la luminosidad adecuada, logrando efectos lumínicos nocturnos sumamente avanzados que anticipaban soluciones estilísticas de maestros posteriores como Caravaggio y Rembrandt. Su familiaridad con el monocromo provenía de trabajos previos en retablos eclesiásticos y de su observación de las miniaturas de Giulio Clovio en Roma.

¿Cómo se pudo determinar la autoría y la fecha aproximada de creación?

La tabla contiene la firma original 'BRVEGEL' en la esquina inferior derecha, la cual requiere de una inspección minuciosa para ser visualizada. Aunque la fecha manuscrita original resultó ilegible, análisis dendrocronológicos realizados en el panel de roble báltico han demostrado que procede del mismo árbol utilizado en otras creaciones del autor fechadas entre 1563 y 1565, estableciendo un 'terminus post quem' a partir de 1553 para la tala de la madera y confirmando su ejecución en torno a 1564.

¿Qué papel desempeñó Abraham Ortelius en la difusión de la obra a través de grabados?

El amigo íntimo y erudito Abraham Ortelius, quien fue propietario y probablemente el comitente de la tabla original, encargó en 1574 al grabador Philips Galle la realización de una estampa basada en el cuadro de Brueghel. Esta plancha gráfica permitió circular la composición entre selectos círculos intelectuales y amigos de Ortelius, acompañada por inscripciones en latín que reflejaban la religiosidad y el aprecio humanista de la época. Cartas conservadas de figuras como Dirck Coornhert y Benito Arias Montano atestiguan la profunda admiración que despertó tanto en receptores católicos como protestantes.

¿Dónde se encuentra conservada la pintura hoy en día y cuál fue su recorrido histórico?

Tras pertenecer a célebres coleccionistas históricos como el propio Abraham Ortelius y el pintor Pedro Pablo Rubens junto a su esposa Isabella Brant, la tabla permaneció documentada en inventarios del siglo XVII antes de perderse su rastro durante un largo periodo. La pintura fue redescubierta a finales de la década de 1920 y dada a conocer en la literatura especializada en 1930. Actualmente se conserva en la Upton House, en el Reino Unido, museo que abrió sus puertas al público en 1948 tras ser adquirida por Walter Samuel.

Sources & Further Reading

• Gustav Glück, Un cuadro recién descubierto de Brueghel el Viejo, The Burlington Magazine for Connoisseurs, 1930.
• Manfred Sellink, Bruegel. Pinturas, dibujos y grabados completos, Ludion, 2007.
• Tine Meganck, Ojos Eruditos. Amistad, Arte y Erudición en la Red de Abraham Ortelius (1527-1598), 2017.
• Elke Oberthaler et al. (eds.), Bruegel. La mano del maestro, Catálogo de exposición, 2018.