¿Qué es Olea europaea y cuáles son sus características principales?

En este artículo exploraremos la biología, la historia, las variedades y las técnicas de cultivo asociadas a Olea europaea, comúnmente conocido como olivo o olivera.

¿Cuál es el origen y la evolución histórica de Olea europaea?

La evidencia fósil indica que el olivo tuvo su origen hace 20 a 40 millones de años en el Oligoceno, en lo que ahora corresponde a Italia y la cuenca del Mediterráneo oriental. Los acebuches silvestres estuvieron presentes y recolectados en el Mediterráneo oriental desde aproximadamente 19.000 antes del presente (AP). El genoma de las aceitunas cultivadas refleja su origen a partir de poblaciones de acebuches en dicha región, habiéndose cultivado por primera vez hace unos 7000 años. Asimismo, se han registrado usos tempranos de las aceitunas en la costa atlántica de Marruecos hace unos 100.000 años para la gestión de combustible y consumo humano.

Durante la temprana Edad del Bronce (3150 a 1200 a. C.), el olivo comestible coexistió de forma estrecha con las civilizaciones mediterráneas, encontrándose tablillas escritas, huesos de aceituna y fragmentos de madera en tumbas antiguas. Ya en el año 3000 a. C., las aceitunas se cultivaban de forma comercial en Creta, constituyendo posiblemente una de las fuentes de riqueza de la civilización minoica.

¿Cómo es la morfología y la fisiología del olivo?

Olea europaea es un árbol pequeño perennifolio que puede alcanzar hasta 15 metros de altura, dotado de un tronco grueso de aspecto retorcido y corteza de color gris o plateado. Presenta hojas opuestas, lanceoladas, con el ápice ligeramente puntiagudo, coriáceas, glabras y de color verde gris oscuro por el haz, mientras que el envés se muestra más pálido y densamente escamoso. Las flores son hermafroditas y se disponen en panículas axilares multifloras con corola blanca o blanco-verdusca.

El fruto, denominado oliva o aceituna, es una drupa suculenta y oleosa de 1 a 3,5 cm de largo que evoluciona desde un color verde intenso hasta una tonalidad negro-morada o azulada en su plena madurez. En estado silvestre, la planta tiende a adoptar un porte arbustivo conocido como acebuche (Olea oleaster o Olea europaea var. sylvestris), el cual se diferencia por poseer un tamaño menor, hojas ovales y frutos considerablemente más pequeños.

¿Cuáles son las principales subespecies y variedades de Olea europaea?

El complejo de Olea europaea se divide formalmente en varias subespecies naturales distribuidas en amplias regiones geográficas, tales como Olea europaea europaea en la cuenca del Mediterráneo, Olea europaea cuspidata desde Sudáfrica hasta el sudoeste de China, Olea europaea laperrinei en el norte y centro de África, y Olea europaea maroccana en Marruecos.

En el ámbito agronómico, existen cerca de doscientas variedades registradas orientadas ya sea a la producción de aceite o al consumo directo como aceituna de mesa. Entre las variedades de aceituna para aceite más destacadas se encuentran la Picual (predominante en España), la Hojiblanca, la Arbequina, la Empeltre y la Koroneiki en Grecia. Por otro lado, variedades como la Manzanillo y la Gordal se destinan preferentemente a la producción de aceituna de mesa.

¿De qué manera se propaga y cultiva el olivo?

La propagación de Olea europaea puede realizarse de forma sexual mediante semillas o de forma asexual (vegetativa) a partir de porciones de la planta madre, método preferido para mantener la uniformidad clónica. Las técnicas tradicionales y modernas incluyen el uso de estacas o estacones, óvolos basales, acodos y esquejes o estaquillas semileñosas enraizadas en viveros bajo condiciones controladas de humedad y temperatura.

En cuanto a su plantación, el olivo se adapta óptimamente a climas mediterráneos templados. Las densidades tradicionales oscilan entre 200 y 300 árboles por hectárea, aunque desde la década de 1990 se han expandido los sistemas de cultivo superintensivos o en seto con densidades de hasta 2000 árboles por hectárea, permitiendo una mecanización integral de la recolección.

¿Qué plagas, enfermedades y factores aerobiológicos afectan a Olea europaea?

El olivo es susceptible a diversos organismos patógenos y plagas de insectos, destacando la mosca del olivo (Bactrocera oleae), la polilla del olivo (Prays oleae), la cochinilla y la psilla del olivo. Entre las enfermedades fúngicas y bacterianas más notables figuran la tuberculosis del olivo causada por Pseudomonas savastanoi, el hongo Spilocaea oleaginea y la marchitez por Verticillium dahliae.

Adicionalmente, el polen de Olea europaea constituye uno de los alergenos respiratorios más relevantes en los países de la cuenca mediterránea. Debido a la alta densidad de plantación y la intensa emisión polínica, la aerobiología del olivo se estudia de forma exhaustiva para la previsión de alergias y la estimación de cosechas agrícolas futuras.

Sources & Further Reading

• Linnaeus, Carl (1753). Species Plantarum, vol. 1: 8. Biodiversity Heritage Library. Enlace externo.
• Therios, Ioannis Nikolaos (2009). Olives: Volume 18 of Crop Production Science in Horticulture. CABI. ISBN: 978-1-84593-620-4.
• Marquer, L. et al. (2022). «The first use of olives in Africa around 100,000 years ago». Nature Plants, 8(3): 204–208. DOI: 10.1038/s41477-022-01109-x.
• Rallo, Luis et al. (2005). Variedades de Olivo en España. Junta de Andalucía, Ediciones Mundi-Prensa. ISBN: 84-491-0645-1.
• Oteros, José (2014). Modelización del ciclo fenológico reproductor del olivo (Tesis Doctoral). Universidad de Córdoba.