¿Quiénes son los tobas o qom y cuáles son sus orígenes históricos?

Los tobas, que se autodenominan qom (palabra que en su lengua significa «persona» o «gente»), conforman una de las etnias más importantes del grupo de los guaicurúes en Sudamérica. Originarios de la región del Gran Chaco, hacia el siglo XVI habitaban gran parte del norte de Argentina —en las actuales provincias de Salta, Chaco, Santiago del Estero y Formosa—, así como zonas del sudeste de Bolivia. Tradicionalmente fueron un pueblo cazador, recolector y seminómade, destacándose por su fuerte resistencia a la transculturación durante la conquista colonial y estatal de sus territorios ancestrales.

¿De dónde proviene el etnónimo «toba» y cuál es su significado?

El término «toba» deriva de la voz guaraní tová, que se traduce como «frentón». Esta denominación fue empleada inicialmente por los chiriguanos y posteriormente adoptada por los colonizadores españoles para referirse a los grupos guaicurúes del Chaco Central y Austral. Se cree que el nombre aludía a la antigua costumbre de raparse la parte frontal de la cabeza o, según el lingüista Clemente Balmori, a la práctica de depilarse las cejas. Aunque en sus orígenes tuvo un carácter peyorativo, con el tiempo la denominación fue asumida por los propios indígenas. Por otro lado, su autoglotónimo legítimo es qom, término que designa a su pueblo en conjunto y que resurgió con fuerza durante los conflictos sociales del siglo XX para diferenciarse de la población no indígena.

¿Cómo era la organización social y la vestimenta tradicional de los qom?

La organización social tradicional de los qom se estructuraba en bandas compuestas por varias familias que mantenían alianzas e intercambios con otros grupos vecinos. Entre los principales subgrupos históricos se encontraban los sheu’l’ec, dapigueml’ec, l’añagashec, tacshic y qollaxal’ec. Vivían en viviendas de leños cubiertas de paja de aproximadamente dos metros de diámetro y elaboraban piezas de cerámica, cestería y tejidos con fines utilitarios. Durante los períodos cálidos utilizaban prendas ligeras como taparrabos, mientras que en las épocas frías recurrían al poto —confeccionado con fibras de caraguatá, cuero y posteriormente algodón— y a ponchos protectores. Asimismo, hombres y mujeres complementaban su indumentaria con adornos festivos y cotidianos elaborados con semillas, plumas, conchas y garras de animales.

¿Qué impacto tuvo la adopción del caballo en la historia del pueblo qom?

La llegada de los españoles en el siglo XVII supuso una transformación profunda en las dinámicas de vida de los qom al incorporarse el uso del caballo, lo que dio origen a un poderoso complejo ecuestre en el centro y sur del Gran Chaco. A pesar de habitar un territorio cubierto en gran parte por bosques y selvas, se convirtieron en jinetes sumamente hábiles. Para protegerse de las espinas y de animales depredadores como pumas y jaguares al desplazarse bajo los árboles, adaptaron protecciones especiales de cuero sobre sus cabezas. La equitación potenció sus capacidades de caza de ganado cimarrón y fauna autóctona, amplió sus radios de movilidad y les permitió consolidarse como una de las etnias dominantes de la región chaqueña durante los siglos XVIII y XIX.

¿Cuáles fueron los principales conflictos y procesos de reducción estatal?

Los qom opusieron una tenaz resistencia al avance territorial y a los intentos de transculturación impulsados por el Estado argentino y los colonos desde finales del siglo XIX, tras las campañas militares de la Conquista del Gran Chaco que los arrinconaron hacia zonas inhóspitas como el Impenetrable. A principios del siglo XX, el gobierno nacional y órdenes religiosas franciscanas establecieron misiones y reducciones indígenas en territorios de Formosa, tales como San Francisco Solano de Tacaaglé y San Francisco de Laishí, con el propósito de sedentarizarlos y utilizarlos como mano de obra agrícola temporal para la cosecha de algodón y obrajes forestales. Este proceso estuvo marcado por episodios de extrema violencia estatal, siendo uno de los hechos más trágicos la masacre de Napalpí ocurrida el 19 de julio de 1924 en la provincia del Chaco.

¿Cómo es la situación demográfica y sociolingüística actual de los qom?

En la actualidad, gran parte de la población qom se distribuye entre sus territorios ancestrales en el norte de Argentina, Paraguay y reducidos núcleos en Bolivia, además de importantes migraciones hacia los cordones urbanos periféricos de grandes ciudades como el Gran Buenos Aires, Rosario, Santa Fe y La Plata debido al impacto del desmonte y la expansión agrícola intensiva. Según datos censales oficiales, el número de personas que se autorreconocen como tobas supera los 120 000 en Argentina. Lingüísticamente, emplean el idioma qom l'aqtac —perteneciente a la familia mataco-guaicurú—, el cual convive en diversos grados con el uso del español, existiendo programas educativos de modalidad bilingüe en provincias como Chaco y Buenos Aires.

Sources & Further Reading

Instituto Nacional de Estadística y Censos (INDEC). Censo Nacional de Población, Hogares y Viviendas 2010. Tomo 1. Buenos Aires, Argentina, 2012. Disponible en: INDEC Censo 2010.

Dirección General de Estadística, Encuestas y Censos (DGEEC). Pueblos indígenas en el Paraguay. Resultados finales de población y viviendas 2012. Fernando de la Mora, Paraguay, 2014.

Tola, Florencia Carmen. Una revisión de los etnónimos de los toba (qom) del Chaco argentino en función de la categoría de 'persona' y de la 'vida social'. Publicar, CONICET, 2010.

Hecht, Ana Carolina. El español en contacto con la lengua toba (qom): fenómenos de transferencia y adquisición de segundas lenguas. Papeles de Trabajo, Universidad Nacional de Rosario, 2014.