¿Qué es el ácido fólico y cuál es su importancia fundamental en la salud humana?
Descubra qué es el ácido fólico, su función en el organismo, su historia, fuentes alimentarias y su relevancia clínica durante el embarazo.
En pocas palabras
- El ácido fólico es la forma sintética de la vitamina B9, empleada en suplementos y alimentos fortificados.
- Su consumo periconcepcional previene de forma efectiva defectos graves del tubo neural como la espina bífida.
- Actúa como coenzima en su forma reducida (tetrahidrofolato) para la síntesis de ADN y el metabolismo de aminoácidos.
¿Qué es el ácido fólico y cuál es su importancia fundamental en la salud humana?
El ácido fólico, también conocido como vitamina B9, vitamina M o folacina, es una vitamina esencial hidrosoluble del complejo B que desempeña un papel indispensable en la maduración de proteínas estructurales y hemoglobina. A continuación se examinan los aspectos clave sobre su estructura, descubrimiento, funciones biológicas y aplicaciones clínicas respaldadas por la evidencia científica.
¿Cuáles son las características químicas y estructurales del ácido fólico?
El ácido fólico, o ácido pteroilmonoglutámico, presenta la fórmula molecular C19H19N7O6 y se presenta físicamente como un polvo cristalino de color amarillo-anaranjado. Su estructura comprende un grupo pteridínico sustituido unido a una molécula de ácido para-aminobenzoico (formando el ácido pteroico), la cual se une a su vez a un resto de ácido glutámico. 
Cómo se descubrió y cuál es la historia detrás de la vitamina B9?
La investigación sobre el ácido fólico comenzó en la década de 1920, cuando se estudiaban las anemias gestacionales. En 1931, la investigadora Lucy Wills demostró que la anemia macrocítica del embarazo podía prevenirse y revertirse mediante el uso de levadura de cerveza. Posteriormente, en 1941, Herschel K. Mitchell, Esmond E. Snell y Roger J. Williams aislaron la sustancia activa a partir de hojas de espinacas, bautizándola como fólico debido al término latino folium, que significa hoja vegetal. En 1943, Bob Stokstad logró aislar la forma cristalina pura y determinar su estructura química en los Laboratorios Lederle.
Qué papel biológico y bioquímico desempeña el folato en el organismo?
El folato es biológicamente necesario para la síntesis, replicación y reparación del ADN, así como para la división celular rápida, especialmente en tejidos como la médula ósea. Su forma reducida, el ácido tetrahidrofólico (THF), actúa como coenzima transportadora de grupos monocarbonados (metilo, metileno, formilo) necesarios para la síntesis de purinas y pirimidinas. 
Por qué es vital el ácido fólico durante el embarazo y la pregestación?
La ingesta adecuada de ácido fólico antes de la concepción y durante el primer trimestre del embarazo previene de forma significativa los defectos del tubo neural en el feto, como la espina bífida y la anencefalia. 
Qué fuentes alimentarias y programas de fortificación existen?
El folato de forma natural abunda en vegetales de hoja verde, legumbres, hígado de ternera, frutos secos y frutas cítricas. No obstante, debido a que muchas dietas no alcanzan los requerimientos diarios, numerosos países implementan programas de fortificación obligatoria de harinas y cereales con ácido fólico sintético para reducir la incidencia poblacional de defectos congénitos.
Cuáles son las consecuencias de su deficiencia y los riesgos por exceso?
La deficiencia de ácido fólico provoca principalmente anemia megaloblástica, fatiga, debilidad, diarrea y trastornos neurológicos leves. Por otro lado, un consumo excesivo mediante suplementos debe controlarse, ya que dosis superiores a 1 mg diario en adultos pueden enmascarar los síntomas hematológicos de una deficiencia subyacente de vitamina B12, derivando potencialmente en daños neurológicos si esta última no se diagnostica y trata adecuadamente.
Sources & Further Reading
Devlin, Thomas M. (2006). Bioquímica. Libro de texto con aplicaciones clínicas (4.ª ed.). Editorial Reverté.
Hoffbrand, A.V.; Weir, D.G. (2001). «The history of folic acid». British Journal of Haematology, 113(3), 579-589.
O'Connor, Deborah L.; Bailey, Regan; Chan, Yen-Ming (2013). «Folate». Advances in Nutrition, 4(1), 123-125.
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