¿Qué es el Atlas Catalán y cuál es su importancia histórica?

El Atlas Catalán es un libro manuscrito del siglo XIV redactado en lengua catalana que reúne varios mapas concebidos para representar el mundo conocido por los europeos de aquella época. Custodiado actualmente en la Biblioteca Nacional de Francia en París bajo la signatura BNF Espagnol 30, este documento constituye uno de los testimonios cartográficos más destacados de la Edad Media. Aunque carece de firma y fecha explícitas, los historiadores deducen que fue elaborado en 1375 a partir del calendario que incorpora en sus primeras páginas.

¿A quién se atribuye la autoría del manuscrito?

La tradición histórica atribuye la obra al judío mallorquín Cresques Abraham, un destacado iluminador y cartógrafo vinculado a la escuela cartográfica mallorquina. Si bien no existe una firma autógrafa en el documento, la documentación oficial de la época respalda esta atribución indirectamente. En noviembre de 1381, el infante Juan, duque de Gerona y heredero de Pedro el Ceremonioso, encargó la localización de Cresques el Judío y de su hijo Jehuda Cresques para recopilar la información pertinente antes de enviar un mapamundi de su propiedad como obsequio diplomático al joven rey Carlos VI de Francia. Por esta labor de intermediación e información, los cartógrafos recibieron una remuneración de 150 florines de oro de Aragón y 60 libras mallorquinas.

¿Cómo está estructurado físicamente el Atlas Catalán?

Materialmente, el atlas se compone de seis hojas plegadas por la mitad y montadas sobre soportes de madera. Cada hoja individual presenta unas dimensiones aproximadas de 65 por 50 centímetros, lo que confiere a la pieza una envergadura total de 65 por 300 centímetros cuando se despliega. Esta estructura permitió organizar el contenido de manera secuencial, transitando desde los fundamentos astronómicos y cosmológicos hasta las detalladas representaciones geográficas de Europa, el Mediterráneo y las vastas regiones del continente asiático.

¿Qué aportes científicos y astronómicos contiene su primera sección?

Las primeras hojas del documento funcionan como un compendio de cosmografía y astrología medieval. Incluyen un resumen de los ciclos lunares, diagramas circulares con rosas de los rumbos para el cálculo de las mareas y tablas destinadas a determinar las fiestas móviles del calendario litúrgico. Asimismo, se integran nociones de anatomía médica astrológica y cálculos sobre las dimensiones terrestres. Apoyándose en una concepción esférica de la Tierra, el texto atribuye al planeta una circunferencia máxima de 180 000 estadios, una estimación que varía según se emplee el estadio común o el estadio grande.

¿Cómo se representan el Mediterráneo y las rutas terrestres hacia Asia?

A medida que la obra avanza hacia el este, la precisión cartográfica de la costa mediterránea —fruto de la intensa actividad náutica de la Corona de Aragón— cede paso a una cartografía de carácter más continental fundamentada en relatos de viajeros. Para las regiones orientales, los autores recurrieron a fuentes como el Libro de las Maravillas de Marco Polo y los escritos del explorador Ibn Battuta. Ciudades emblemáticas como La Meca, Bagdad, Samarcanda y Chanbalech (la actual Pekín) se ilustran con gran detalle ornamental, integrando rutas comerciales, caravanas de la Ruta de la Seda e inscripciones que documentan la geografía política y religiosa de Asia.

Sources & Further Reading

• Farradellas, Víctor; Sobrequés, Jaume. «Quan la cartografia es torna obra d'art». Sàpiens, núm. 124, diciembre de 2012, pp. 58-59.
• Kogman-Appel, Katrin. «The geographical concept of the Catalan Mappamundi». Knowledge in Transition, editado por Patrick Manning y Abigail Owen, University of Pittsburgh Press, 2018, pp. 19-40.
• Billion, Philipp. «How did medieval cartographers work? New insights through a systematic analysis of the visual language of medieval portolan charts up to 1439». CFC, núm. 216, 2013, pp. 33-45, http://www.lecfc.fr/new/articles/216-article-4.pdf.
• Biblioteca Nacional de Francia. «L'Atlas Catalan». https://gallica.bnf.fr