¿Qué es el contrabajo y cómo se diferencia de otros instrumentos de cuerda?

El contrabajo es el instrumento musical de cuerda frotada o pulsada con la tesitura más grave dentro de su familia. Generalmente cuenta con cuatro cuerdas afinadas por cuartas ascendentes (mi-la-re-sol), a diferencia de otros instrumentos orquestales como el violín, la viola o el violonchelo, que se afinan por quintas. Su estudio abarca desde sus raíces históricas en los siglos XVI y XVII hasta su consolidación en la música clásica, el jazz y otros géneros modernos.

¿Cuáles son los orígenes históricos del contrabajo?

Los orígenes del contrabajo se remontan al siglo XVI, época en la que ya existía un instrumento llamado violone, del cual parece derivar. Durante el siglo XVII, el contrabajo adoptó una combinación de elementos característicos tanto del violín como de la viola da gamba. A lo largo de los siglos XVIII y XIX, compositores como Beethoven, Wagner y Chaikovski aumentaron su protagonismo en la orquesta, aunque su verdadera emancipación como instrumento solista llegó en el siglo XX gracias al jazz y a destacados intérpretes y pedagogos.

¿Cómo está construido y cuáles son las partes principales del contrabajo?

El diseño del contrabajo combina la forma de violín y la forma de viola da gamba, existiendo también variantes como la forma de busetto. Cuenta con un puente de madera tallado, aberturas acústicas en forma de f, un cordal, una voluta ornamental, cejilla y un robusto poste de sonido interior que transmite las vibraciones al cuerpo hueco. A diferencia de las clavijas de fricción tradicionales de los violines, el contrabajo utiliza clavijas metálicas con engranajes para ajustar la tensión de las cuerdas.

¿Qué tipos de cuerdas se han utilizado a lo largo de la historia del contrabajo?

Históricamente, las cuerdas del contrabajo eran de tripa (catgut), lo cual presentaba grandes retos debido a su grosor y sensibilidad a los cambios climáticos. La introducción de las cuerdas de tripa sobreenrolladas en la década de 1650 evitó la posible extinción del instrumento al permitir notas más bajas con un diámetro manejable. En la época contemporánea, las cuerdas de acero han sustituido en gran medida a las de tripa en la música clásica por su mayor volumen y estabilidad de afinación, aunque las de tripa y nailon siguen utilizándose en géneros como el rockabilly, el blues y la música barroca.

¿Cómo se toca el contrabajo y qué tipos de arcos existen?

El sonido del contrabajo se produce frotando las cuerdas con un arco o pulsándolas con los dedos (técnica conocida como pizzicato). Para tocarlo con arco, existen dos modelos principales: el arco francés, que se sostiene de manera similar al del violonchelo, y el arco alemán, que es más ancho y corto y se sujeta con la palma hacia arriba en una posición derivada de la familia de la viola. Los músicos aplican colofonia al pelo del arco para mejorar el agarre sobre las cuerdas.

Sources & Further Reading

Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Entrada: violón. http://lema.rae.es/drae/?val=violón

Hurst, Lawrence. A Brief History of the Double Bass. School of Music, Indiana University, 2009. Archivo de la historia del contrabajo.

Maitland, José Alexander; Wodehouse, Adèle H. A Dictionary of Music and Musicians (1480-1880), 1879.