¿Qué es el estómago y cómo funciona en el organismo humano?

En este artículo exploraremos la definición, anatomía, histología, fisiología y las principales patologías del estómago humano, analizando con detalle los mecanismos que permiten el procesamiento de los alimentos en el tubo digestivo.

¿Cuáles son la ubicación y la anatomía externa del estómago?

El estómago es una porción dilatada del tubo digestivo situada entre el esófago y el intestino delgado que en la especie humana se localiza en la región superior izquierda del abdomen, por debajo del diafragma. Su tamaño es altamente variable según el grado de distensión; en condiciones medias mide unos 25 centímetros de alto, 12 de ancho y 8 en sentido anteroposterior, con una capacidad promedio de unos 1200 mililitros que puede incrementarse de forma notable. Su forma externa recuerda a una letra J mayúscula, delimitando una curvatura menor cóncava y una curvatura mayor convexa que es aproximadamente cuatro veces más larga.

Anatómicamente, el órgano se subdivide en cuatro regiones principales denominadas cardias, fundus, cuerpo y región antropilórica o antro, finalizando en el píloro. El cardias conecta el esófago con el estómago mediante un orificio provisto de fibras musculares que ayudan a prevenir el reflujo ácido, mientras que el píloro actúa como un esfínter muscular que regula el vaciado del contenido gástrico hacia el duodeno.

¿Cómo está estructurada la pared del estómago a nivel histológico?

La pared gástrica está compuesta por las cuatro capas características de todo el tracto gastrointestinal: mucosa, submucosa, muscular y serosa. La túnica mucosa interna presenta numerosos pliegues longitudinales grandes que aumentan la superficie de contacto y desaparecen a medida que el órgano se llena de alimentos. En la superficie de esta mucosa se abren criptas o fositas gástricas donde desembocan las glándulas que producen sustancias esenciales para la digestión.

Debajo de la mucosa se encuentra la submucosa, formada por tejido conjuntivo moderadamente denso que contiene vasos sanguíneos, linfáticos y el plexo submucoso o de Meissner. La capa muscular consta de tres estratos de músculo liso —oblicuo interno, circular medio y longitudinal externo— cuyas contracciones coordinadas permiten mezclar el bolo alimenticio con los jugos gástricos. Finalmente, la capa serosa envuelve el exterior del órgano y se expande para formar los omentos y ligamentos de fijación.

¿Qué tipos de células secretoras componen la mucosa gástrica y qué sustancias producen?

La mucosa gástrica alberga diversos tipos celulares especializados encargados de secretar el jugo gástrico y hormonas reguladoras. Las células mucosas superficiales y del cuello producen moco protector rico en glicoproteínas que resguarda el epitelio frente al ambiente altamente ácido del interior. Las células parietales u oxínticas secretan ácido clorhídrico y factor intrínseco, mientras que las células principales sintetizan pepsinógeno y lipasa gástrica.

Asimismo, el epitelio contiene poblaciones de células endocrinas con funciones reguladoras locales y sistémicas. Entre ellas destacan las células G del antro que secretan gastrina para estimular la producción ácida, las células D que producen somatostatina, las células enterocromafines que liberan serotonina y histamina, y las células X/A encargadas de segregar ghrelina, una hormona que estimula la ingesta de alimentos a nivel central.

¿Cómo se realiza el proceso de mezclado y vaciamiento del quimo?

Una vez que los alimentos ingresan al estómago, la actividad motora coordinada por la capa muscular transforma la mezcla en una papilla semilíquida altamente ácida llamada quimo. Este proceso de mezclado se produce mediante ondas peristálticas que se originan en el fundus y se propagan con mayor fuerza hacia el antro y el píloro, donde el contenido es impulsado hacia adelante y devuelto hacia atrás cuando el esfínter pilórico se encuentra contraído.

El vaciamiento gástrico ocurre de forma fraccionada para evitar la saturación de los mecanismos digestivos y de absorción del intestino delgado. Este ritmo de vaciamiento está regulado tanto por la intensidad de las contracciones peristálticas antrales como por señales neuroendocrinas complejas en las que participan la distensión de la pared gástrica y hormonas como la gastrina.

¿Qué papel desempeñan la irrigación sanguínea y el sistema nervioso entérico en el estómago?

La irrigación arterial del estómago proviene principalmente de ramas del tronco celíaco, destacando la arteria gástrica izquierda y derecha que recorren la curvatura menor, junto con las arterias gastroepiploicas y gástricas cortas que abastecen la curvatura mayor y el fundus. El retorno venoso discurre de manera paralela a través del sistema de la vena porta, estableciendo conexiones importantes con la circulación sistémica en la submucosa esofágica.

En cuanto al control neural, el estómago cuenta con el sistema nervioso entérico, compuesto por millones de neuronas organizadas en plexos como el mientérico o de Auerbach y el submucoso o de Meissner. Este sistema mantiene una comunicación bidireccional continua con el sistema nervioso central a través del nervio vago y fibras simpáticas, regulando la motilidad y la secreción gástrica en respuesta a diversos estímulos internos y externos.

¿Cómo varía la estructura estomacal en otras especies de vertebrados?

Aunque la posición general entre el esófago y el duodeno se mantiene constante en los vertebrados, la morfología y complejidad del estómago varían ampliamente según la dieta de cada grupo animal. Ciertos peces, lampreas y mixinos carecen de estómago y conectan el esófago directamente con el intestino debido a que su alimentación no requiere almacenamiento prolongado ni predigestión ácida.

En mamíferos rumiantes, el estómago presenta múltiples cámaras especializadas para la fermentación de material vegetal fibroso. Por otra parte, en aves y cocodrilos el órgano se divide en un proventrículo glandular y una molleja muscular potente que a menudo tritura el alimento con la ayuda de piedras ingeridas intencionalmente.

Sources & Further Reading

OMS, OPS, BIREME. Estómago. Descriptores en Ciencias de la Salud, Biblioteca Virtual en Salud. Enlace

Caballero, A. M. Trastornos motores del aparato digestivo. Médica Panamericana, 2007. Enlace

Latarjet, Michel; Liard, Alfredo Ruiz. Anatomía Humana. Ed. Médica Panamericana, 2004. Enlace

Engevik, A. C.; Kaji, I.; Goldenring, J. A. The Physiology of the Gastric Parietal Cell. Physiological Reviews, 2020. Enlace