¿Qué es el género Larrea y cuáles son sus especies principales?

El género Larrea pertenece a la familia Zygophyllaceae y agrupa a cinco especies de arbustos siempreverdes que se distribuyen de manera característica en las regiones áridas y semiáridas de América. Estas plantas son reconocidas por su resistencia a condiciones climáticas extremas y por desempeñar un papel ecológico fundamental en los ecosistemas desérticos del continente americano.

¿Cómo se distribuyen geográficamente las especies de Larrea?

La distribución de este género se divide principalmente entre América del Sur y América del Norte. En América del Sur se concentra la mayor diversidad de especies, hallándose cuatro de ellas en zonas áridas y montañosas, especialmente en el oeste de Argentina. Por otro lado, la quinta especie se encuentra de forma conspicua en los desiertos del norte de México y el suroeste de los Estados Unidos, marcando el paisaje de grandes extensiones áridas.

¿Cuáles son las cuatro especies sudamericanas conocidas como jarillas?

En América del Sur, las plantas de este género son popularmente conocidas como jarillas. Las cuatro especies registradas en esta región son Larrea ameghinoi (conocida como jarilla rastrera), Larrea nitida (llamada jarilla fina, de la sierra o crespa), Larrea divaricata (jarilla hembra) y Larrea cuneifolia (jarilla macho). Estas plantas sudamericanas guardan una estrecha relación filogenética entre sí, lo que permite la existencia de híbridos interespecíficos que conservan una fertilidad parcial.

¿Qué características tiene la quinta especie del género, Larrea tridentata?

La quinta especie, Larrea tridentata, recibe denominaciones locales como wamis —término originario de la lengua tarahumara— o gobernadora en el norte de México y el suroeste estadounidense. Este arbusto constituye el elemento vegetal principal tanto del desierto de Sonora como del desierto de Chihuahua y de las formaciones de chaparral en Norteamérica, adaptándose con gran eficacia a la escasez hídrica de dichas zonas desérticas.

¿Cuáles son los usos tradicionales y aplicaciones de estas plantas?

Históricamente, las poblaciones locales han aprovechado estos arbustos de diversas maneras. En las zonas montañosas del oeste argentino, las jarillas han funcionado como una importante fuente de combustible leñoso. Asimismo, la sustancia resinosa presente en sus hojas se ha empleado como remedio veterinario en mulas y caballos. Adicionalmente, las preparaciones en infusión se han utilizado tradicionalmente en la medicina popular contra el cólera, las fiebres intermitentes y para mitigar dolores derivados de fracturas y luxaciones.

¿Quién estableció el género y cuál es el origen de su nombre?

El género fue establecido formalmente a finales del siglo XVIII por el botánico español Antonio José Cavanilles, quien examinó especímenes vegetales recolectados en Argentina y enviados al Real Jardín Botánico de Madrid, institución de la cual era director. El nombre genérico fue elegido como un homenaje póstumo y reconocimiento a Juan Antonio Hernández Pérez de Larrea, un destacado clérigo español nacido en Villar del Salz en 1730, quien se distinguió por su apoyo al desarrollo de las ciencias y su labor eclesiástica en Zaragoza y Valladolid.

Sources & Further Reading

• Anales Hist. Nat. 2: 119. 1800.
• Tropicos.org. Missouri Botanical Garden. Disponible en: http://www.tropicos.org/Name/40030215
• Miguel Colmeiro y Manuel Rivadeneyra, La Botánica y los botánicos de la península hispano-lusitana, Imprenta Rivadeneyra, Madrid, 1858.