¿Qué es el hexaclorobenceno (HCB) y por qué está prohibido?

El hexaclorobenceno, comúnmente conocido como HCB (benceno, hexacloro), es un compuesto químico que ha sido estrictamente prohibido bajo todas sus formulaciones debido al grave daño que provoca tanto en los seres humanos como en los ecosistemas globales. A continuación, se examinan sus características, los riesgos asociados a su exposición y su presencia en el medio ambiente.

¿Cuáles son los principales peligros y riesgos del HCB para la salud humana?

La exposición al HCB puede producirse a través de la inhalación de polvo, la ingestión de agua o alimentos contaminados, o mediante la exposición de carácter ocupacional. El contacto directo con la sustancia es capaz de ocasionar irritación leve en los ojos, la piel y las mucosas, mientras que la vía respiratoria experimenta irritación ante la inhalación directa. Aunque su toxicidad en el sistema nervioso central se considera baja, la ingestión de cantidades elevadas desencadena síntomas graves como dolores de cabeza, mareos, náuseas, vómitos, insensibilidad en las extremidades superiores, aprensión, parálisis parcial, estados de coma y convulsiones. El consumo prolongado se asocia con el desarrollo de porfiria cutánea tardía, un trastorno que provoca ampollas, epidermólisis en zonas de la piel normalmente no sensibles a la luz, cicatrices pigmentadas, contracturas, alopecia, hirsutismo, artritis, osteomielitis, anorexia, pérdida de peso y atrofia muscular. Adicionalmente, se ha documentado un engrosamiento hepático y tiroideo, con tasas de mortalidad que pueden alcanzar hasta el 10%. Las secuelas persistentes comprenden hiperpigmentación, hirsutismo, fragilidad cutánea y hepatomegalia. En lactantes expuestos por transferencia transplacentaria o a través de la leche materna contaminada, el síndrome conocido como Pembe yara puede resultar letal en hasta el 95% de los casos, manifestándose además con diarrea, fiebre, pápulas, infiltración pulmonar, abscesos subcutáneos, anemia hipocrómica severa y leucocitosis.

¿Cómo se libera el hexaclorobenceno en el medio ambiente?

El HCB ingresa al entorno natural principalmente como un subproducto derivado de la manufactura de plaguicidas, disolventes clorados y compuestos aromáticos clorados, así como a través de las emisiones de incineradores y diversos procesos industriales. Debido a su naturaleza química, esta sustancia posee la capacidad de someterse a procesos de transporte a largo alcance, lo que permite su dispersión y depósito en regiones muy alejadas de sus fuentes de emisión originales. Como resultado, es posible detectar concentraciones cuantificables de HCB en múltiples medios alrededor de todo el planeta, exponiendo de manera indirecta tanto a los seres humanos como a otros organismos vivos a sus efectos adversos.

¿De qué manera afecta el HCB a la fauna y a los ecosistemas acuáticos?

Al tratarse de un contaminante altamente persistente y ampliamente disipado en la biosfera, el hexaclorobenceno tiende a acumularse de forma notable en los sedimentos de cuerpos de agua. Este fenómeno facilita su biomagnificación a lo largo de las cadenas tróficas. En consecuencia, la biota béntica y los organismos situados en los niveles tróficos superiores, tales como aves depredadoras y mamíferos piscívoros, enfrentan el mayor grado de exposición. Estas poblaciones corren un riesgo elevado de sufrir alteraciones perjudiciales en su reproducción, su desarrollo biológico y una mayor propensión a desarrollar efectos tóxicos o carcinogénicos.

¿Por qué se prohibió la producción y comercialización del HCB?

La producción, el uso y la comercialización de cualquier producto de protección vegetal que contenga hexaclorobenceno se encuentran prohibidos de manera internacional. La inclusión de esta sustancia en los marcos regulatorios globales responde a la constatación científica de su peligrosidad intrínseca para la salud pública y los equilibrios ecológicos. El Convenio de Róterdam lo clasifica formalmente como un producto químico sujeto al procedimiento de consentimiento fundamentado previo (CFP), restringiendo su intercambio comercial y prohibiendo su importación y exportación en la gran mayoría de los países signatarios con el fin de prevenir desastres sanitarios y ambientales.

Sources & Further Reading

• Secretaría para el Convenio de Róterdam sobre el procedimiento de consentimiento fundamentado previo aplicable a ciertos plaguicidas y productos químicos peligrosos objeto de comercio internacional - Apéndice IV - Partes CIRCULAR CFP XXII - diciembre de 2005.
• Anexo I y Anexo II de la Reglamentación sobre la importación y exportación de ciertos productos químicos peligrosos.