¿Qué es el modelo de Kübler-Ross y cómo funciona?

El modelo de Kübler-Ross, ampliamente conocido como las cinco etapas del duelo, postula un proceso mediante el cual los seres humanos lidian con tragedias emocionales, diagnósticos de enfermedades terminales o pérdidas catastróficas. Este marco fue formulado inicialmente por la psiquiatra suizo-estadounidense Elisabeth Kübler-Ross y publicado por primera vez en 1969 en su influyente libro On Death and Dying. A continuación, se examinan los aspectos clave de esta teoría, sus etapas, su evolución en el ámbito corporativo y las críticas científicas que ha recibido a lo largo de las décadas.

¿Quién fue Elisabeth Kübler-Ross y cómo desarrolló su teoría?

Elisabeth Kübler-Ross (1926-2004) fue una psiquiatra cuya obra revolucionó la forma en que la sociedad occidental aborda los cuidados paliativos y el proceso de morir. Su investigación pionera se centró en escuchar directamente a los pacientes terminales, un enfoque poco común en la práctica médica de la época. Su libro de 1969, traducido a cuarenta y dos idiomas, expuso la urgente necesidad de mejorar el tratamiento y la dignidad de los individuos que se enfrentaban a una muerte inminente. Aunque inicialmente vinculó las fases al final de la vida, la autora señaló más tarde que este proceso se extiende a cualquier forma de pérdida significativa, tales como rupturas sentimentales o cambios vitales drásticos.

Cuáles son las cinco etapas del duelo según el modelo?

El modelo identifica cinco fases distintas por las que una persona puede transitar al afrontar una pérdida: negación, ira, negociación, depresión y aceptación. La negación actúa como una defensa temporal frente a la incredulidad inicial. La ira surge cuando la persona reconoce que la negación no puede mantenerse, proyectando frustración hacia su entorno. La negociación implica la esperanza de posponer la pérdida, a menudo buscando un acuerdo metafórico. La depresión representa la comprensión profunda de la inevitabilidad de la pérdida, donde el individuo procesa el dolor de manera silenciosa. Finalmente, la aceptación llega con la comprensión y la asimilación pacífica de la nueva realidad. La autora recalcó que estas fases no operan como una regla lineal estricta.

Las personas no experimentan obligatoriamente las cinco etapas ni siguen un orden rígido. Kübler-Ross indicó que los individuos pueden transitar por ellas en forma de montaña rusa, alternando entre varias fases y volviendo a repetirlas antes de llegar a la asimilación definitiva de su situación.

De qué manera se aplica la teoría fuera del ámbito médico?

Aunque nació en el contexto de pacientes con enfermedades terminales, el modelo se expandió hacia la psicología general y la gestión de recursos corporativos bajo el concepto de la Curva de Cambio de Kübler-Ross. En entornos organizacionales, este enfoque se emplea para ayudar a los empleados y directivos a gestionar transformaciones estructurales profundas, despidos, cambios de empleo o la pérdida de estabilidad laboral. Ayuda a entender que la resistencia inicial o el enojo ante una reestructuración son respuestas emocionales esperables dentro de un proceso de transición.

Qué críticas y controversias científicas ha generado el modelo?

A pesar de su enorme difusión cultural, el modelo ha enfrentado críticas severas por parte de investigadores de la psicología clínica. Especialistas como George Bonanno han señalado que no existe evidencia empírica sólida que respalde una progresión universal por etapas fijas en todas las personas en duelo. Estudios posteriores, incluidos trabajos publicados en revistas científicas y revisiones del ámbito de la salud mental, reflejan que una gran proporción de profesionales cuestiona la rigidez del esquema, advirtiendo que puede simplificar en exceso la compleja variabilidad de las emociones humanas y la influencia de factores culturales.

Cómo entendía la propia autora la flexibilidad de sus etapas?

En ediciones posteriores de sus obras, Kübler-Ross aclaró que las denominadas “etapas” se concibieron originalmente como un recurso heurístico y descriptivo, no como una ley universal e inmutable. Utilizó comillas en sus diagramas para enfatizar la naturaleza fluida de las respuestas emocionales, las cuales a menudo se superponen o se omiten por completo. Su propósito principal no era clasificar rígidamente el sufrimiento humano, sino abogar por una medicina más humanizada y centrada en la empatía hacia el paciente moribundo.

Sources & Further Reading

• Kübler-Ross, Elisabeth. On Death and Dying. Nueva York: Routledge, 1973.
• Bonanno, George A. The Other Side of Sadness: What the New Science of Bereavement Tells Us About Life After Loss. Basic Books, 2009.
• Stroebe, Margaret; Schut, Henk; Boerner, Kathrin. «Cautioning Health-Care Professionals: Bereaved Persons Are Misguided Through the Stages of Grief». OMEGA - Journal of Death and Dying, 2017. DOI:10.1177/0030222817691870
• Avis, Kate Anne; Stroebe, Margaret; Schut, Henk. «Stages of Grief Portrayed on the Internet: A Systematic Analysis and Critical Appraisal». Frontiers in Psychology, 2021. PMC8675126