¿Qué es el nailon y cómo transformó la industria de los polímeros sintéticos?

El nailon o nilón, grafías en español del nombre comercial Nylon, es un polímero sintético que pertenece al grupo de las poliamidas. Se trata de una fibra textil elástica y muy resistente que supuso un hito fundamental en la historia de los materiales sintéticos desde su desarrollo en la década de 1930.

¿Quién descubrió el nailon y en qué fecha se patentó?

El descubridor del nailon y quien lo patentó por primera vez fue el investigador Wallace Hume Carothers. Logró aislar esta fibra sintética en 1933, aunque la patente oficial no se registró hasta el 20 de septiembre de 1938 bajo las patentes estadounidenses 2130523, 2130947 y 2130948. Tras el fallecimiento de Carothers, la empresa DuPont asumió la conservación y explotación comercial de la patente, impulsando su producción masiva en sus laboratorios durante el año 1938 para reemplazar parcialmente materiales tradicionales como la seda y el rayón.

¿Cuáles son las propiedades mecánicas y físicas del nailon?

Durante los procesos de fabricación, las fibras de nailon se someten a extrusión, texturizado e hilado en frío hasta alcanzar cerca de cuatro veces su longitud inicial. Este estiramiento incrementa notablemente su cristalinidad y su resistencia a la tracción. Las cadenas de nailon con un número par de átomos de carbono entre los grupos amida presentan estructuras más compactas y puntos de fusión más elevados que aquellas con un número impar. Asimismo, el punto de fusión disminuye y la resistencia al agua aumenta a medida que se incrementa el número de grupos metileno entre los enlaces amida.

¿Cómo se sintetiza químicamente el nailon en el ámbito industrial?

El nailon se genera formalmente mediante un proceso de policondensación a partir de un diácido y una diamina. El compuesto más conocido, la poliamida 6,6 (PA6,6), es el resultado de la reacción entre el ácido hexanodioico o ácido adípico y la hexametilendiamina. En el entorno industrial, las plantas de fabricación suelen utilizar disoluciones de la amina y del cloruro de adipoílo. Un polímero relacionado es el perlón o nailon 6, el cual se forma mediante la apertura y polimerización de una lactama, típicamente la caprolactama.

¿Qué aplicaciones prácticas y comerciales tiene el nailon en la actualidad?

Debido a su versatilidad, alta resistencia tensil y durabilidad frente a diversos agentes, el nailon se emplea tanto en forma de fibra textil como en piezas plásticas moldeadas. Sus usos comerciales abarcan la fabricación de medias, redes y líneas de pesca, cerdas para cepillos, suturas quirúrgicas, cremalleras y componentes mecánicos como engranajes, cojinetes y depósitos de combustible. También es común encontrarlo en la elaboración de cuerdas para instrumentos musicales como la guitarra.

Sources & Further Reading

• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española (23.ª edición). https://dle.rae.es/nailon
• Audra J. Wolfe (ed.). «Nylon: A Revolution in Textiles». Chemical Heritage Magazine, Chemical Heritage Foundation, Filadelfia, Estados Unidos. http://www.chemheritage.org/discover/media/magazine/articles/26-3-nylon-a-revolution-in-textiles.aspx?page=2
• Klaus, Weissermel. Química orgánica industrial: productos de partida e intermedios más importantes. Editorial Reverté, 1981. ISBN: 8429179895.
• Silva Rodríguez, Francisco; Sanz Aragonés, José Emilio. Tecnología Industrial I. McGraw-Hill/Interamericana de España, 1996. ISBN: 84-481-0444-7.