¿Qué es el Nevado del Ruiz y cuáles son sus características geológicas?

El Nevado del Ruiz es uno de los volcanes activos más importantes de Sudamérica y el más septentrional del cinturón volcánico de los Andes. Ubicado entre los departamentos de Tolima y Caldas en Colombia, este estratovolcán se compone de múltiples capas de lava endurecida intercaladas con ceniza y piroclastos. Con una altitud que alcanza los 5380 metros sobre el nivel del mar, forma parte del Parque Nacional Natural Los Nevados y es reconocido mundialmente tanto por su impresionante geografía como por su complejo historial eruptivo.

¿Cómo se originó y cuál es la estructura geológica del Nevado del Ruiz?

El Nevado del Ruiz ha estado activo durante aproximadamente 1,8 millones de años, desde el Pleistoceno temprano. Su evolución se divide en tres periodos eruptivos principales: el Ruíz Ancestral, el Ruíz Antiguo y el Ruíz Presente. La construcción del cono volcánico actual comenzó hace unos 150 000 años. Geológicamente, se trata de un estratovolcán con lavas de composición andesítica y dacítica, situado en la Cordillera Central de los Andes sobre la zona de subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana.

Su cima abarca una extensa meseta que incluye el cráter Arenas, de un kilómetro de diámetro y unos 240 metros de profundidad. Alrededor de este cráter se alzan diversos domos de lava formados durante el retroceso del casquete glaciar, como el Alto de la Laguna y La Olleta.

¿Qué papel juegan los glaciares y cómo han cambiado con el tiempo?

El Nevado del Ruiz posee una masa glaciar situada entre los 4500 y 5300 metros sobre el nivel del mar que alimenta importantes cuencas hidrográficas de la región, como los ríos Cauca y Magdalena. Sin embargo, los glaciares han sufrido un retroceso drástico y acelerado debido al calentamiento global y a la actividad volcánica. Según datos históricos e institucionales, Colombia ha perdido cerca del 90 % de su cobertura glaciar en poco más de un siglo. En el Nevado del Ruiz, las erupciones y el aumento de las temperaturas han reducido su superficie a menos de 2 km², amenazando de manera directa el suministro de agua para decenas de poblaciones cercanas.

¿Qué características tienen las erupciones del Nevado del Ruiz y por qué se producen lahares?

Las erupciones del Nevado del Ruiz son predominantemente explosivas, con un índice de explosividad volcánica (VEI) que suele oscilar entre 3 y 4, abarcando desde eventos vulcanianos hasta plinianos. Este tipo de actividad expulsa rápidamente gases calientes, ceniza y fragmentos de roca conocidos como flujos piroclásticos. El mayor peligro asociado a este volcán es la formación de lahares, que son masivos flujos de lodo, agua y escombros generados cuando la energía de la erupción funde de forma súbita el casquete glaciar de la cumbre. Estos flujos descienden a gran velocidad por los valles fluviales, representando una catástrofe potencial para los asentamientos humanos ubicados en las riberas.

¿Cómo ocurrió la Tragedia de Armero en 1985?

El 13 de noviembre de 1985, una erupción moderada de tipo vulcaniano con un VEI de 3 desprendió aproximadamente el 10 % del casquete glaciar del volcán. La fusión del hielo generó cuatro grandes lahares que descendieron por los cauces de los ríos a velocidades promedio de 60 km/h. El flujo principal sepultó por completo al municipio de Armero en el departamento de Tolima, provocando la muerte de más de 23 000 personas. Esta catástrofe se convirtió en el desastre volcánico más mortífero de Sudamérica en el siglo XX y puso en evidencia las graves fallas en la difusión de mapas de amenaza y en los sistemas de alerta temprana para la población.

¿Cómo se realiza el monitoreo científico y la gestión del riesgo en la actualidad?

Tras la tragedia de Armero, el Estado colombiano fortaleció los mecanismos de vigilancia y prevención a través de instituciones como el Servicio Geológico Colombiano (SGC). El SGC efectúa un monitoreo instrumental continuo que incluye el seguimiento de la actividad sísmica, las emisiones de gases y los cambios térmicos del cráter Arenas. Ante incrementos en la actividad interna, como el cambio de nivel de alerta a naranja registrado en 2023, las autoridades activan protocolos de respuesta, simulacros de evacuación y restricciones de acceso para mitigar el riesgo de nuevos desastres en las comunidades ubicadas en las zonas de influencia directa del volcán.

¿Qué atractivos turísticos y restricciones existen en el Parque Nacional Natural Los Nevados?

El entorno del Nevado del Ruiz es un destino destacado para el ecoturismo, el senderismo y el montañismo, atrayendo a visitantes interesados en paisajes como la Laguna Verde, el Valle de las Tumbas y los complejos termales. Sin embargo, debido a las constantes fluctuaciones en su nivel de actividad sísmica y volcánica, el acceso al Parque Nacional Natural Los Nevados se encuentra sujeto a una estricta reglamentación transitoria. Esta normativa establece cierres en zonas de alto riesgo geológico, restringe la pernocta y limita el ingreso a senderos autorizados bajo la supervisión obligatoria de guías certificados.

Sources & Further Reading

• Servicio Geológico Colombiano (SGC). Generalidades del Volcán Nevado del Ruiz. SGC. https://www2.sgc.gov.co/
• Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (IDEAM). Informe del estado de los glaciares colombianos. IDEAM. https://www.ideam.gov.co/
• Global Volcanism Program. Nevado del Ruiz Eruptive History. Smithsonian Institution. https://volcano.si.edu/volcano.cfm?vn=351020
• Parques Nacionales Naturales de Colombia. Parque Nacional Natural Los Nevados. PNN. https://www.parquesnacionales.gov.co/
• Voight, Barry. The 1985 Nevado del Ruiz volcano catastrophe: anatomy and retrospection. Journal of Volcanology and Geothermal Research, 1990. https://www.sciencedirect.com/