¿Qué es el papiro y cómo influyó en la historia de la escritura antigua?
Descubre qué es el papiro, su origen botánico, su elaboración en el Antiguo Egipto y su papel fundamental como soporte de escritura antes de la llegada del papel.
En pocas palabras
- El papiro se elabora a partir de la planta Cyperus papyrus, originaria de las riberas del Nilo y regiones tropicales.
- Los documentos arqueológicos de papiro más antiguos conocidos forman el Diario de Merer, fechados c. 2560-2550 a. C.
- Plinio el Viejo clasificó el papiro comercial en múltiples calidades según su finura y destino, desde el uso sagrado hasta el envoltorio.
¿Qué es el papiro y cómo influyó en la historia de la escritura antigua?
El papiro es el soporte de escritura elaborado a partir de Cyperus papyrus, una hierba palustre acuática de la familia de las ciperáceas muy común en el río Nilo en Egipto y en algunos lugares de la cuenca mediterránea. Además de material de escritura, los antiguos egipcios empleaban el papiro en la construcción de otros artefactos, como barcos de juncos, esteras, cuerdas, sandalias y canastas.
¿Cuáles son las características botánicas de la planta del papiro?
Pertenece a la familia de las ciperáceas y se trata de una planta acuática robusta que puede alcanzar hasta 5 metros de altura. Tiene los tallos triangulares que salen de un rizoma leñoso y cada tallo termina en un grupo denso de aspecto plomizo cuando la planta es joven. Florece a finales del verano con flores de tonos verde-marronosos que dan lugar a frutos en núculas diseminadas por el agua. Las hojas sólo aparecen en los rizomas. Actualmente se encuentra en peligro de extinción en el río Nilo, aunque habita en cursos de agua tropicales y subtropicales de África como el Níger, el Éufrates y el Delta del Okavango.
¿Cómo se elaboraba el papel papiro en el Antiguo Egipto?
El proceso consistía en mantener el tallo de la planta en remojo entre una y dos semanas para después cortarlo en finas tiras llamadas phyliae. Estas tiras se prensaban con un rodillo para eliminar parte de la savia y otros líquidos. Posteriormente, se disponían las láminas de forma horizontal y vertical, volviendo a prensar para que la savia actuara como un adhesivo natural. Finalmente, se frotaba suavemente con una concha o una pieza de marfil durante varios días hasta dejar la superficie lista para la escritura.
¿Qué importancia histórica tuvieron los rollos de papiro y los códices?
El papiro se fabricó por primera vez en Egipto ya en el cuarto milenio a. C. La evidencia arqueológica más antigua conocida corresponde al Diario de Merer, fechado hacia 2560-2550 a. C. en Wadi al-Jarf, los cuales describen la construcción de la Gran Pirámide de Guiza. En los primeros siglos de nuestra era, los rollos de papiro compitieron y fueron gradualmente reemplazados por el pergamino y el códice, formato que facilitó la lectura y fue adoptado por los primeros cristianos y el mundo grecorromano.
¿Qué simbolismo y usos religiosos tenía el papiro para los antiguos egipcios?
La planta del papiro tenía un profundo significado religioso, representando el renacimiento y la regeneración del mundo en los templos y procesiones. Como emblema específico del Delta del Nilo, simbolizaba el Bajo Egipto y representaba a la diosa Uadyet, vinculada con la prosperidad. Asimismo, los mitos recogían su uso en la fabricación de las barcas sagradas empleadas por las divinidades.
¿Qué otros usos utilitarios se le daban a la planta además de la escritura?
Además de ser el soporte de escritura más relevante de la Antigüedad, el papiro sirvió para elaborar una gran variedad de objetos cotidianos. Entre ellos destacan embarcaciones fluviales de juncos, esteras, cuerdas, canastas y sandalias. Asimismo, algunas partes de la planta y la raíz se consumían como alimento.
¿Cómo se clasificaban las calidades de los papiros en la época romana?
Plinio el Viejo e Isidoro de Sevilla describieron diversas variaciones comerciales del papiro que se vendían en los mercados romanos en función de su finura, firmeza, blancura y suavidad. Las calidades iban desde los costosos papiros hieráticos o augusticos, destinados a textos sagrados o de alta gama, hasta los papiros emporíticos de inferior calidad, que se utilizaban principalmente como papel de envolver mercancías.
Sources & Further Reading
- Tallet, Pierre. «Ayn Sukhna and Wadi el-Jarf: Two newly discovered pharaonic harbours on the Suez Gulf», British Museum Studies in Ancient Egypt and Sudan, 2012.
- Houston, Keith. The Book: A Cover-to-Cover Exploration of the Most Powerful Object of our Time, W. W. Norton & Company, 2016.
- Diringer, David. The Book Before Printing: Ancient, Medieval and Oriental, Dover Publications, 1982.
- Lewis, N. «Papyrus and Ancient Writing: The First Hundred Years of Papyrology», Archaeology, 1983.
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