¿Qué es el relieve kárstico y cómo se origina en la naturaleza?
Descubre qué es el relieve kárstico, sus procesos de formación química, su morfología superficial y subterránea, y los ejemplos más notables en España y el mundo.
En pocas palabras
- El relieve kárstico se origina por la disolución química de rocas solubles como la caliza, la dolomía y el yeso.
- El concepto científico de karst fue introducido en 1893 por el geógrafo serbio Jovan Cvijić en su obra Das Karstphänomen.
- Los sistemas kársticos presentan rasgos superficiales como dolinas, lapiaces y poljes, y estructuras subterráneas como cuevas y simas.
¿Qué es el relieve kárstico y cómo se origina en la naturaleza?
El término relieve kárstico, o cárstico, se refiere a una forma de paisaje modelada principalmente por la meteorización química de rocas compuestas por minerales solubles en agua, tales como la caliza, la dolomía y el yeso. Esta denominación procede histórica y etimológicamente de la región italoeslovena de Carso, conocida en alemán como Kras o Karst. En las regiones donde predomina este fenómeno, la superficie terrestre suele presentar depresiones cerradas y sistemas de drenaje subterráneo caracterizados por sumideros, cuevas y galerías, mientras que los cursos de agua superficiales pueden escasear o estar totalmente ausentes.
¿De dónde proviene el concepto y quiénes fueron los pioneros de su estudio?
El estudio científico del karst tiene sus raíces en las observaciones de pioneros que documentaron las peculiares corrientes subterráneas de Europa central. Johann Weikhard von Valvasor introdujo la noción de karst entre los eruditos europeos en 1689 al describir los ríos subterráneos del lago Cerknica en Eslovenia. No obstante, el avance fundamental en la geomorfología kárstica llegó de la mano del geógrafo serbio Jovan Cvijić, cuya obra publicada en 1893 titulada Das Karstphänomen sentó las bases metodológicas modernas al describir formas de relieve como lapiaces, dolinas y poljes, proponiendo posteriormente un modelo cíclico para su evolución morfológica. En España y el ámbito hispanohablante, las academias lingüísticas reconocen tanto el adjetivo kárstico como la variante cárstica para describir estos sistemas geológicos.
¿Cuáles son las reacciones químicas y factores físicos que provocan la karstificación?
La formación de este relieve está condicionada por la disolución indirecta del carbonato cálcico debido a la acción de aguas ligeramente ácidas. El proceso químico comienza cuando el agua de lluvia absorbe dióxido de carbono atmosférico y biogénico en los suelos, transformándose en ácido carbónico capaz de atacar y disolver las matrices calcáreas para generar bicarbonato soluble. Este proceso de karstificación se ve notablemente favorecido por factores ambientales como la abundancia de agua, las bajas temperaturas que retienen mayor concentración de gas, la presencia de organismos vivos respirando en el suelo y el tiempo de contacto prolongado entre el agua y la roca fracturada.
¿Qué formas exokársticas se desarrollan en la superficie del terreno?
En las superficies expuestas, la erosión da lugar a diversas estructuras exokársticas de distintas escalas. Entre los accidentes menores se encuentran los lapiaces o lenares, que son surcos, estrías de disolución y cavidades separadas por tabiques agudos formados por el agua de escorrentía. A escala media destacan las dolinas y torcas, que son depresiones circulares donde se estanca el agua, pudiendo unirse en uvalas o formar grandes poljes de fondo plano y vertientes abruptas. En paisajes maduros también se desarrollan gargantas profundas esculpidas por ríos y elevadas formaciones residuales como los mogotes o torres kársticas.
¿Qué estructuras endokársticas y sistemas subterráneos se forman bajo la superficie?
Bajo el suelo, el agua infiltrada a través de fisuras, simas y ponors genera complejos sistemas de drenaje y extensas redes de cuevas y cavernas. El aparato kárstico se organiza verticalmente en varias zonas: una zona de absorción superficial por donde penetra el agua, una zona vadosa donde el flujo es vertical, una zona freática profunda de circulación permanente y una franja epifreática sujeta a inundaciones periódicas. Al gotear el agua rica en carbonato cálcico dentro de estas cavidades subterráneas, se produce la precipitación mineral que da origen a estalactitas en los techos, estalagmitas en los suelos y columnas completas.
¿Dónde se localizan los paisajes kársticos más representativos en España y el mundo?
Los relieves kársticos se distribuyen por todo el planeta en muy diversos climas. En Europa occidental destacan la Suiza Francona en Alemania y los macizos de los Balcanes y Francia. En la península ibérica, la denominada España caliza alberga ejemplos notables como el Torcal de Antequera en Málaga, la Ciudad Encantada en Cuenca, la Sierra de Grazalema en Cádiz o el Monasterio de Piedra en Zaragoza, además de modelados sobre yesos en Sorbas y el valle del Ebro. A escala internacional sobresalen los impresionantes mogotes del sur de China, los cenotes de la península de Yucatán en México y las bahías tropicales de Ha-Long en Vietnam y Phang Nga en Tailandia.
Sources & Further Reading
Real Academia Española. Entrada en el Diccionario de la lengua española para los términos kárstico y cárstico. Disponible en: http://lema.rae.es/
Instituto de Ciencias Ambientales, Universidad de Texas en Austin. ¿Qué es el Karst?, 2006.
Jackson, Julia A. (Ed.). Glossary of Geology. American Geological Institute, Alexandria, Virginia, 1997.
Ford, Derek. Jovan Cvijić y la fundación de la geomorfología kárstica. Environmental Geology, 2007.
Gilli, Éric; Mangan, Christian; Mudry, Jacques. Hidrogeología: Objectives, Methods, Applications. CRC Press, 2012.
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