¿Qué es el sistema anglosajón de unidades y cómo funciona?

El sistema anglosajón de unidades es un conjunto de medidas de longitud, superficie, volumen y masa que se diferencia del sistema métrico decimal. Históricamente, este sistema ha servido como la base de medición en los Estados Unidos y, anteriormente, en el Reino Unido, donde se conoce como sistema imperial. Aunque el mundo ha migrado mayoritariamente hacia el Sistema Internacional de Unidades (SI), el sistema anglosajón persiste en sectores específicos debido a la inercia histórica y los costos asociados a la transición.

¿Cuál es el origen histórico de este sistema de medidas?

Las unidades del sistema anglosajón tienen sus raíces en la evolución de medidas locales que se estandarizaron en Inglaterra a lo largo de los siglos, con influencias que se remontan a la antigua Roma. A diferencia del sistema métrico, que fue diseñado bajo principios científicos y decimales, el sistema anglosajón se desarrolló de manera orgánica. Con el tiempo, tanto el Reino Unido como los Estados Unidos intentaron unificar sus propias variantes, lo que resultó en discrepancias técnicas entre las unidades británicas y las estadounidenses. Mientras que otros países adoptaron el sistema métrico, Estados Unidos mantuvo su sistema tradicional, consolidándolo a través de leyes como la Orden de Mendenhall de 1893, que redefinió las unidades basándose en prototipos métricos nacionales.

¿Por qué existen diferencias entre las unidades de Estados Unidos y el Reino Unido?

Las diferencias surgen porque ambos países siguieron procesos de estandarización independientes. El Reino Unido implementó el sistema imperial para unificar medidas que variaban regionalmente, mientras que Estados Unidos adoptó un conjunto de unidades basado en patrones distintos. Esto provoca que, aunque compartan nombres como "galón" o "onza", los valores exactos difieran. Por ejemplo, las definiciones de volumen para líquidos y sólidos en el sistema imperial británico no siempre coinciden con las definiciones estadounidenses, lo que requiere factores de conversión precisos para evitar errores en el comercio internacional o la ingeniería.

¿Cómo se definen las unidades de longitud en este sistema?

El sistema de longitud se basa en la pulgada, el pie, la yarda y la milla. Una particularidad técnica es la existencia de dos definiciones para la pulgada: la medida internacional, que equivale exactamente a 25,4 mm, y la pulgada de agrimensor de Estados Unidos, definida mediante la relación de 39,37 pulgadas por metro. Aunque la diferencia es mínima, aproximadamente 3 mm por milla, es relevante en aplicaciones de topografía y agrimensura. Otras unidades incluyen el rod, la cadena de Gunther y la braza, utilizada tradicionalmente para medir profundidades marinas.

¿Qué papel juega el sistema métrico en la actualidad estadounidense?

Aunque el sistema anglosajón es el oficial, el uso del sistema métrico ha crecido significativamente en Estados Unidos, especialmente en la ciencia, la tecnología y la manufactura, como en la industria automotriz y de maquinaria pesada. La Ley de Conversión Métrica de 1975 estableció una política nacional para coordinar este uso creciente. A pesar de que el sistema métrico es legal desde 1866, su adopción ha sido mayoritariamente voluntaria. Instituciones educativas y organismos gubernamentales han sido alentados a integrar el sistema métrico para preparar a los estudiantes y facilitar la competitividad global.

¿Qué ha sucedido con el uso de este sistema en otros países?

Históricamente, países como Birmania y Liberia utilizaban el sistema imperial, pero ambos han iniciado procesos de transición hacia el sistema métrico para alinearse con el comercio internacional. En el caso de Birmania, el gobierno comenzó a adoptar el sistema métrico en 2013 con asistencia técnica alemana, implementando cambios en señales de tráfico, combustible y datos meteorológicos. Liberia, por su parte, abandonó formalmente el sistema imperial el 1 de enero de 2020, adoptando el sistema métrico para sus operaciones internas y comerciales.

¿Cómo se clasifican las unidades de masa y volumen?

La unidad principal de masa es la onza, basada en el sistema avoirdupois. Este sistema incluye unidades como la libra, el stone, el quintal y la tonelada, con variantes entre la tonelada corta (US) y la tonelada larga (UK). En cuanto al volumen, el sistema distingue entre sólidos y líquidos. En Estados Unidos, se utilizan unidades como la pulgada cúbica, el galón y el barril, mientras que el sistema imperial británico utiliza sus propias definiciones para estas capacidades. La complejidad radica en que, a diferencia del sistema métrico donde el litro es universal, el sistema anglosajón a menudo requiere especificar si la medida es para productos secos o líquidos.

Sources & Further Reading

• Barbrow, Louis E.; Judson, Lewis V. (1976). Weights and Measures Standards of the United States: A brief history. NIST.
• 29th Congress of the United States, Session 1 (1866). H.R. 596, An Act to authorize the use of the metric system of weights and measures.
• Barry, Patrick L. Luna Métrica: La NASA ha decidido utilizar unidades métricas para las próximas operaciones en la superficie lunar. Science@NASA.
• Dopoe, Robin (2018). Gov't Pledges Commitment to Adopt Metric System. Liberian Observer.